Должна сказать, что, если бы не была влюблена в Алана, я бы непременно влюбилась в его отца. Это был удивительный человек. Столько лет прожить со своей женой и не утратить доброты, остроты мышления и юмора, простой человек не сумел бы. А он не только справился с этим, но и смотрел на все философски.

Пришло время переодеваться. Мне помогала одна из служанок. Увидев меня в новом наряде, она ахнула:

— Как вы прекрасны. Неудивительно, что молодой господин привез вас собой.

— Спасибо, — от смущения я слегка покраснела.

В комнату постучали. Любимый передал для меня цветы. Служанка закрепила их в прическе. Во дворец ехали в двух каретах: в одной мы с Аланом, во второй — его родители. Пылкий взор Алана обжигал. Со вчерашнего дня я почувствовала изменения в поведении любимого мужчины. Раньше он проявлял нежность, заботу, но сегодня добавилась страсть. Все-таки не зря женщины используют все свои хитрости. Они безотказно действуют на мужчин.

На входе в большой зал приемов нам с Аланом пришлось разделиться согласно правилам королевского этикета. Мне предстояло войти первой. Было очень страшно, но показывать кому-то свои чувства была не намерена, поэтому вошла с высоко поднятой головой и легкой, блуждающей улыбкой на лице. Придворные стояли по две стороны от прохода. Родителей Алана видно не было.

Я видела чужие взгляды. До слуха доносились вопросы: “Кто она?” Я старалась об этом не думать, иначе могла оступиться и упасть. А опозориться, тем самым опозорив Алана, не могла. Выбрав себе наблюдательный пункт, остановилась там. “Как жаль, что Отису нельзя было отправиться с нами, — очередной раз пожалела я. — Мне так пригодилась бы его поддержка”.

Раздались фанфары. Придворные склонились в низком поклоне. Когда подняла голову, на троне уже восседал король. В первый момент испытала легкое разочарование. Конечно, я не ожидала встретить иномирное существо со множеством глаз или щупалец, но и обычного мужчину тоже как-то не предполагала увидеть. По правде говоря, если бы не его поистине королевское одеяние, я бы вообще не поняла, что это монаршая особа. И все же что-то необычное было в этом шестидесятилетнем мужчине. Выглядел он довольно впечатляюще со своими светлыми волосами, не доходящими до плеч, окладистой бородой и крупным телосложением. Этакий приодетый Добрыня Никитич на привале.

— Подданные. Сегодня мы собрались по особому поводу… — шепот в зале заглушал голос короля. — Я рад… Граф…

“Вот же пчелы недоделанные. Помолчали бы хоть минуту!” — возмущалась я про себя, пытаясь уловить смысл сказанного. Раздались аплодисменты. По проходу прошел Алан. Остановился перед троном. На золотой подушечке, украшенной бахромой, что-то подали королю. Алан преклонил колено, получая награду. Я гордилась любимым мужчиной. Он заслуживал всевозможные почести, как никто другой. В эту минуту ко мне подошла мать Алана. Ее глаза сузились, а рот искривился в притворно-сладкой улыбке.

— Теперь, когда мой младший сын имеет титул и награду короля, он должен будет жениться. — делилась она со мной.

Я напряглась, прекрасно понимая к чему вела мать Алана. Но то, что она сказала далее — точно не ожидала.

— Я слышала, что король уже подобрал ему знатную невесту. Ведь он может жениться только на девушке с титулом…

Я резко побледнела от этих слов, хоть и понимала, что безжалостная женщина говорит это намеренно. Она и правда напоминала змею, а ее ядовитые слова проникали в мозг, отравляя. Быстро метнув взгляд в беспощадное создание, замерла, как громом пораженная. Я надеялась увидеть ложь на лице и обычное желание задеть меня посильнее, но в ее глазах была такая уверенность, что поняла — это были не пустые слова. Она действительно говорила то, что слышала.

Я покачнулась. Взглянула на Алана. Он все еще стоял ко мне спиной. Не глядя больше ни на кого, быстро покинула приемный зал. Внизу, не дожидаясь кареты, поспешила к дому родителей Алана. Растерянная служанка открыла дверь. Я промчалась мимо в отведенную мне комнату. И только там поняла, что верх платья промок от слез.

Быстро переоделась в то, в чем приехала из поместья. Мне хотелось разорвать платье, показавшееся вчера таким прекрасным, но я не стала этого делать. Платье не было виновато в моем поражении. В комнату постучали. Растерянный Отис стоял на пороге.

— Господи, Ника, что случилось?! Ко мне прибежала перепуганная служанка…

— Отис, — я кинулась ему на грудь, рыдая. — Пожалуйста, увези меня в поместье.

— Ника, но Алан…

Я взяла себя в руки, хоть слезы не перестали струиться по лицу.

— Если ты меня не отвезешь — пойду пешком. А ты знаешь, я способна на это.

— Хорошо. Мне нужно время, чтоб собраться.

— У тебя есть десять минут, — твердо произнесла я, отирая непрошенные слезы.

Как прошла дорога обратно не помню. Вначале Отис пытался разговорить, но я замкнулась в себе. В ушах по-прежнему стоял голос матери Алана: “Король уже подобрал ему знатную невесту”… В поместье мы добрались уже ночью. Испуганная Мая встречала нас на пороге.

— Ника?! Отис?! Что случилось?! Почему вы вернулись так рано?

— Мая, помоги подруге. И ничего не спрашивай, сам не знаю, — ответил Отис, помогая мне войти в дом.

Наверху в спальне, Мая, суетясь, уложила меня в постель.

— Ника, ты можешь объяснить, что произошло?

Я закрыла глаза, надеясь, что подруга уйдёт. Но Мая была настроена сегодня решительно.

— Или ты мне все рассказываешь сама, или я отправляюсь сейчас же к Алану и вытрясу из него всю правду.

— Как ты думаешь, меня примут на работу в академию? — неожиданно спросила я.

Всю дорогу в поместье я пыталась решить, что мне делать дальше. Оставаться в доме Алана мне было больше нельзя. Рано или поздно он вернется сюда под руку с молодой женой. Видеть их я не смогу. Да и какая жена потерпит в своем доме незамужнюю девушку, в которую некогда был влюблен ее муж? Вернуться к бабушке тоже был не вариант. Не для того я сбежала. Да и согласиться с условиями выйти замуж, теперь, когда испытала любовь, было для меня невозможно. Так куда мне идти?

— В академию? Ты с ума сошла? — изумленно глядя на меня, спросила подруга. — Ты хоть представляешь, что тебя там ждет? Если нет, то спроси у меня. Издевки, насмешки, неуважение, одиночество… А у тебя есть Алан…

— Нет у меня больше никого.

Я вновь разрыдалась. Как только смогла говорить, обо всем рассказала подруге.

— Ну хорошо, это решение короля. А Алан? Что сказал он?

— Не знаю, я уехала раньше. Но Мая,