— Эй, — окликнул он местных.

Спустя минуту обвешанные вещмешками солдат поселенцы, пошатываясь под их тяжестью, плелись впереди, а довольные пехотинцы, посмеиваясь и сально шутя, подгоняли их тычками и затрещинами.

Тима коробило, что разницы между мужиками и беременной женщиной никто не сделал. Навьюченная, как и остальные, она, потея и с трудом переставляя ноги, плелась перед гуртом. Ещё больше коробило, что его мешок несла именно она. Тим вообще не собирался его отдавать, но видя заминку сержант, вырвал мешок из рук и навесил ей на плечо.

На окраине посёлка поклажа вернулась владельцам, а местные, низко кланяясь, поблагодарили солдат за доброту, после чего быстро ретировались.

— Транспорт, — ткнул кто-то рукой в горизонт, и множество голов повернулись в указанном направлении.

Пройдя над кромкой темнеющего за полем леса, тёмная точка, заложив вираж, устремилась к поселению. Ушей коснулся рокот, а точка, с каждой секундой прибавляя в размерах, быстро превратилась в зализанные очертания атмосферного самолёта. Такой техники Тим ещё не видел. Широкий, приплюснутый корпус, по корме и носу увенчанный четырьмя выдвинутыми в стороны двигателями, разительно отличался от аппаратов местного производства. Было видно: машина старой постройки и строилась явно не для гражданских перевозок.

Не дойдя до поселения пару сотен метров, транспорт сбросил скорость. Двигатели, сдвинувшись на четверть оборота, ударили вниз и, вышибая из пашни едва взошедшую поросль, машина двинулась к площадке.

— Грузимся, — перекрыв затихающий гул, скомандовал Рьюд, шагнув к проёму люка.

— Давай, гады, оторвитесь там и за нас, — напутствовали сослуживцев солдаты Скарта.

Проводив взглядами ушедший свечой в небо транспорт, отделение Скарта погрузилось на притормозившую рядом платформу.

Спустя час лишь парящие над пустынным космодромом птицы могли видеть, как группа солдат, один из которых выделялся маленьким ростом, пробравшись между брошенных построек портового комплекса, направилась к приземлившейся утром яхте. Стоило последнему подняться на борт, как небольшой кораблик, огласив округу рокотом, ушёл в небо.

***

Ощутимый толчок, скрип просевших амортизаторов, спадающий гул двигателей.

Едва опоры яхты коснулись плит космодрома, как отделение, а по факту девять уцелевших после последних стычек бойцов Скарта собрались в кают-компании.

— Пакуйте вещи, господа прожигатели жизни, — приказал сержант, — контроль скоро явится.

— Пожечь бы её подольше, — пригладив ладонью короткие светлые волосы, высказал всеобщее мнение Эйшор.

— Это точно, — поддержала одна из сестёр, поправив короткий подол нелепого, на взгляд Тима, платья, — такие тряпки мне по вкусу.

Пестрая, непрактичная, по мнению Тима, одежда красовалась на всех. Он отдал должное удобству коротких брюк, невесомой рубахи, а главное, лёгкой обуви, но чувствовал себя в таком наряде не очень комфортно. Дублёные шкуры Вирона, роба болот Сармана, плотная ткань формы пехотинца не были пределом мечтаний, но в отличие от одежды верхних миров давали хоть призрачное, но ощущение защиты. Одевшись в тонкую, стоящую немыслимого количества монет одежду, Тим чувствовал себя голым.

Детали предстоящего дела Скарт сообщил лишь в общих чертах. На данный момент Тим знал, что прибыл на Карио — один из верхних миров союза Вельстова. Прибыл в составе группы богатых бездельников, тратящих время и деньги на обследование разбитых и брошенных ещё с начала войны жилых застроек и промышленных центров.

По словам Скарта, распространённое явление среди зажиточных граждан послужит прикрытием. Ещё знал, что в те далёкие времена большинство атак на Карио были отбиты и интерес искателей сокровищ могли привлечь лишь четыре района на теле планеты. Куда предстоит отправиться, кроме Скарта не знал никто, все ждали команды.

С того дня, как разделились с гуртом, прошло чуть более трёх недель. К концу первой яхта вышла из межпространства и повисла над укутанной в облачность планетой, рядом с орбитальным доком, где вёлся ремонт их крейсера. Там Тим впервые зашёл в один из трюмов, где складировались вещи, ставшие призом в разбойничьей работе экипажа.

От количества разложенного по стеллажам округлились глаза. Такой концентрации приборов, снаряжения, оружия и всевозможного оборудования Тим ещё не видел. Здесь было всё: от стопок лежавшей на полках дорогой одежды, до громоздких механизмов непонятного назначения. Сверяясь со списком затребованных вещей, ворчливый, сухой старичок уверенно водил по лабиринту из стеллажей и настилов. Тим откровенно недоумевал, как можно выучить расположение каждого из тысяч предметов, но уже к концу первого часа на телеге лежало всё, что Скарт выписал у интенданта.

Следующий переход выплюнул их над Вестой, малолюдной планетой, прозябающей на краю захваченного Сайдоном пространства. Едва вышли на орбиту, к яхте причалил видавший виды катер и, забрав Скарта, ушёл к поверхности. Над Вестой провели почти восемь суток. Тим уже знал, что здесь, вдали от центральных миров, обосновались люди, имевшие связи и выходы на все уголки бывшего содружества.

Пока Скарт утрясал известные лишь ему нюансы, оставшиеся на яхте изнывали от безделья. Тим тоже маялся и первые два дня ел, спал и слонялся по яхте. Впрочем, до тех пор, пока знакомый ещё с эвакуации экипажа пилот не зазвал на мостик.

В своё время Веста подверглась тотальной бомбардировке. В лучшие дни планета являлась одним из производственных центров содружества, и это определило её судьбу. На медленно плывущем под ногами шаре практически не осталось живого места. Со времён последних ударов прошли столетия, но язвы их последствий до сих пор демонстрировали мощь орбитальных бомбардировок.

Эксплуатируя системы яхты, Тим приближал участки поверхности, изучая испепелённый предками мир. Внизу плыли пустынные континенты, руины городов, превращённые в болота озёра и сплавленные в каменные поля горные кряжи. Глядя на язвы ударов, на останки строений, представлявших поросшие кустарником нагромождения бетонного хлама, на занесённые песком и грязью руины, Тим с трудом верил, что здесь ещё теплится жизнь.

Сомнения таяли, стоило оказаться над ночной стороной планеты. Тут и там, на фоне погруженного во мрак полушария, проступали редкие световые вкрапления. Позже, в свете дня, он находил в тех местах городки и посёлки, где жители всё ещё цеплялись за останки прежней инфраструктуры.

Скарт вернулся довольный и в весьма благосклонном состоянии. На вопросы заверил: сложилось лучше, чем можно было мечтать.

Полыхнув маневровыми, яхта сошла с орбиты и, разрезая пространство, устремилась к конечной точке их путешествия.

— Контроль под бортом, — прервал воспоминания голос пилота.

— Приглашай, — скомандовал Скарт.

То был один из напряжённых моментов. Хоть Сайдон и Вельстов на данном этапе являлись союзниками — цену дружбе знали как те, так и другие. Пока интересы шли рука об руку, никто не смел нарушить обязательств, но к частным случаям договорённости имели отдалённое отношение.