А теперь пора убегать изо всех сил, пока они не очнулись, иначе мне достанется. Наверняка после этого случая среди эльфов пойдут слухи об очередной встрече с повелителем аш-та. Я успел немного покопаться в разуме захваченного котенка и узнал несколько интересных вещей.

Все кошки, относящиеся к этой породе, обладают разумом и используют мысленную связь для общения в своем прайде. В неволе эти способности пропадают, а разум тускнеет, и они ничем не отличаются от других диких животных. Но только их повелители – главы прайдов, могут использовать собственный разум, как мощное оружие против любого врага. Никто и никогда не убивал повелителей, и нет достоверных доказательств их существования, но о них ходит множество легенд, как об одних из самых опасных хищников на этом континенте.

Скрыться в лесу от погони просто, особенно в таком обличье, но только не от эльфов, поэтому приходилось путать следы, одновременно тщательно изучая окружающую местность,– не хотелось бы попасться на ужин каким-нибудь тварям. Впрочем, эльфы скоро получат пару «подарков», которые заставят их самих примерить шкуру добычи. Я продолжал двигаться в глубь леса, иначе новых встреч с охотниками не избежать. В любом случае необходимо продержаться всего сутки, чтобы этот облик смог послужить мне достойно. После еще получаса бега и пряток от местных обитателей я решил поискать себе убежище и наконец отдохнуть. Все-таки использование четырех лап вместо ног или крыльев сильно утомляет, да и непривычно как-то. Хорошо еще, есть крохи памяти и рефлексы прежнего владельца тела, иначе пришлось бы вообще туго.

Продираясь через очередной бурелом, я заметил очень удобное укрытие под поваленными деревьями. Судя по запахам, это старое лежбище медведя (хотя интересно, откуда он здесь взялся?), которое отлично мне подойдет для отдыха и укрытия на ночь, заодно избавив от дождя, который только начал мелко моросить. Впервые на моей памяти собрались небольшие облачка, обещающие изменение погоды. Немного повертевшись в небольшой пещерке, я со вздохом свернулся в клубок и положил голову на лапы. Самочувствие было не очень – сказывалось напряжение этого дня и использование магии, да и преобразование пришлось прервать из-за этих ушастых охотников, а ведь так все хорошо начиналось...

Постоянный контроль всех процессов изменения в новом теле очень утомляет, поэтому, когда на следующий день я выполз из берлоги, мой разум уже не работал как следует из-за банального перенапряжения. Эх, был бы я на ступень выше, не измотался бы до полного отупения, и ведь ничего не сделаешь, придется в этой форме выбираться из леса, потому как по-другому у меня совсем шансов не будет. А если судить по легкой ряби «воздушного кармана», до его исчезновения осталось примерно пять часов, после чего все содержимое вывалится на землю. Поэтому о медитации для уставшего разума можно только мечтать.

С удовольствием потянувшись всем своим звериным телом и разминая затекшие мышцы, я прищурился на пробивающиеся сквозь листву лучи вставшего солнца. Теперь гамма ощущений оказалась намного ярче, чем раньше. Вот что значит полноценная связь души с телом. Сейчас и использовать магию станет намного легче.

Задумавшись, я не обратил внимания на тихий свист, еле слышимый в лесном шуме, за что едва не поплатился, и лишь заимствованные рефлексы сработали, заставляя отпрыгнуть в сторону. Прямо перед моим носом чуть слышно пролетела стрела – если бы я не убрался с ее пути, то обзавелся бы этим украшением в боку, что явно не прибавило бы мне здоровья. Но мне снова пришлось уворачиваться от все новых стрел, летящих с правой стороны. Если бы не кошачья гибкость и ловкость, в сумме с увеличенной реакцией, быть бы мне подушечкой для игл, на радость неизвестному стрелку, а так спустя пару мгновений я скрылся за толстенным деревом, которое росло недалеко от моего ночного укрытия, отделавшись лишь скользнувшей по меху последней стрелой.

Только сейчас я понял, что чувствую два источника жизни, находящиеся в трехстах метрах от меня. Из-за общей утомленности и расслабленности я чуть не стал трупом. Мне просто повезло, что эльф находился далеко и мой тонкий слух, хоть и изрядно притупленный, уловил свист стрелы. Будь дистанция чуть меньше, все закончилось бы более плачевно.

Но и эльф хорош, всего за три секунды он умудрился выпустить целых пять стрел, прежде чем мишень в моем лице скрылась из виду. И теперь осторожно описывал широкий полукруг, рассчитывая обойти дерево и реализовать свое преимущество в дистанционной атаке. Вот только у меня есть возможность отслеживать его местонахождение, в отличие от него. Я так же осторожно двинулся по кругу, не позволяя себя увидеть.

Если бы я мог, то рассмеялся бы – мы сделали восемь кругов вокруг лесного исполина, прежде чем ушастый осознал всю бесполезность своих действий. Вдалеке раздалось тихое ругательство мелодичным голосом, и охотник на хале стал медленно приближаться. Вся прелесть ситуации в том, что он не знает, зря ли наматывал круги, а, может, аш-та там давно уже нет или же хитрая добыча всего лишь прячется. Но я ни разу не попал в его поле зрения, так что, скорее всего, эльф лишь хочет проверить свои опасения. Ступаю я бесшумно и запаха не распространяю, следовательно, хал не поможет своему хозяину обнаружить опасность, значит, есть шанс на неожиданную атаку. Попробую с первого броска вывести из строя зверя, а потом уже можно будет заняться наездником.

С трудом спрятавшись за огромным корнем, выступающим из земли, я стал дожидаться. Вот мы и поменялись местами! Два существа приближались, и до моего слуха стали долетать приглушенные ругательства, изливавшиеся приятным голосом на мою голову. Повезло! Судя по этому монологу, охотник действительно решил, что его жертва благополучно удрала, и не проявлял должной осторожности. Приблизившись к дереву, хал стал возить своего наездника по кругу. Я подобрался и приготовился к прыжку, слыша шуршание травы под мягкими шагами четырех лап, и хотя здоровенный корень меня надежно прикрывал, волнение никуда не подевалось.

Ну же! Еще пара шагов! Парочка приблизилась к месту моей засады как раз на расстояние прыжка, и я взмыл вверх, со всей силы оттолкнувшись от земли. Мгновение полета – и я обрушился на эльфа. Огромные глаза на смуглом лице расширились в изумлении и страхе, а свободная рука только и успела подняться в защитном жесте, прикрывая горло и часть лица.

А дальше события понеслись вскачь. Эльф, а точнее, эльфийка, не смогла воспользоваться своим оружием, зажатым в другой руке – слишком уж неожиданно произошло нападение. Только левая рука поднялась вверх, я вцепился в нее пастью, прорывая ткань куртки и вонзая зубы в плоть. Одновременно с этим я со всей силы врезал правой лапой с выпущенными когтями по вскинутой башке хала, который успел оскалиться на меня. От такой оплеухи волка снесло влево, и он увлек за собой наездницу. Эльфийка от резкого рывка в сторону полетела туда же, и я, пробороздив кровавый след на ее руке, остался ни с чем, так как просто не успел покрепче сомкнуть зубы на кости.

Покатившись кубарем, хал с глухим хрустом врезался в дерево, там и оставшись лежать, не подавая признаков жизни. Отлично! Один противник готов! Охотница же удачно приземлилась на землю и, прежде чем я смог броситься на нее, одним плавным движением поднялась на ноги и выставила вперед короткое копье с тускло блестящим наконечником. Не став бездумно бросаться на готового к отпору противника, мягко ступая, я двинулся полукругом, ожидая удобного момента для нападения. Охотница настороженно поворачивалась вслед за мной, готовая принять опасного зверя на копье, если у меня хватит ума повторить прошлую атаку. Ничего, можно и подождать, кровь из раны на левой руке все равно ослабит ее, а там уже можно и напасть.