размеру ничуть не уступал «колбасному цеху», только вместо «конвейеров» здесь ровными рядами выстроились наклонные столы. На их матовых поверхностях, припорошенных пылью, тускло поблескивали кнопки и смоляные лужицы сенсорных панелей. Но это было не самое удивительное.

Здесь не было стен, не было потолка. Лишь за спиной у Илэра серым надгробием возвышалась дверь, через которую они вошли. Таинственное помещение накрывал купол звездного неба.

Илэр оцепенел. Нечто похожее он ощутил, когда уэны сбили его истребитель, и он плыл в пустоте межзвездного пространства. Когда на смену отчаянию пришло странное умиротворение, а страх смерти отступил перед запредельным восторгом. Красота вновь спасала его – как в ту ночь, когда он мальчишкой стоял на краю башни, возвышающейся на окраине Пари-Нуво, готовый шагнуть в никуда… Шаг, который он так и не сделал, завороженный великолепием звездного неба, незаметно сливающимся с россыпью разноцветных городских огней…

Кто знает? Может быть, оттого он и стал пилотом… Хотел снова и снова замирать на краю этой бездны, околдованный ее несказанной красотой…

– Смотри-ка, – окликнул его Арсис. – А приборы еще работают. Надо позвать сержанта, пусть разберется, что тут к чему.

Илэр помотал головой, стряхивая наваждение. Понятно, что никакого открытого космоса здесь нет, иначе им с Арсисом нечем было бы дышать. Просто стены и потолок настолько прозрачные… Пилот нехотя опустил глаза.

– Семь бед – один ответ, – фыркнул он.

– Точно, – согласился Арсис. – Честно говоря, я не помню, чтобы он хоть раз не сумел вытащить нас из задницы. С нашим Батистом Сю не пропадешь.

– Ладно, – вздохнул Илэр, присаживаясь в кресло возле пульта. – Слетай за гражданином Талисманом, а я пока осмотрюсь. Дверей тут вроде больше нет…

Арсис ушел. Некоторое время Илэр любовался туманной вуалью Млечного пути, затянувшей четверть купола. Потом взглянул чуть ниже, туда, где прозрачный купол соединялся с полом… и по коже пробежал мороз.

Вдоль «линии горизонта», у дальней стены, ровным рядом выстроились темные прямоугольные силуэты.

Они не двигались, но это ничего не значило. Илэр замер, чувствуя, как между лопаток течет холодная струйка пота. Во имя богов космоса! Как они с Арсисом их не заметили?

Карабин стоял рядом, прислоненный к подлокотнику кресла, на котором он сидел. Идиот! Обрадовался, уселся тут, звезды считает! Рука медленно, миллиметр за миллиметром, ползла к карабину, а в голове металась одна-единственная мысль: только бы аптечка не выкинула какой-нибудь фокус. Она может. Решит, что с ним что-то не так, и всадит толстенную иглу в самое чувствительное место.

Оставалось совсем немного, когда кресло чуть развернулось, и карабин упал на пол.

– Ну, давайте, сволочи, – прошипел Илэр. – Подходите.

Однако тени не двигались. Это было даже подозрительно.

Он соскользнул с кресла, припал к полу и подтянул к себе карабин. Тишина резала уши. Ни шороха, ни звука шагов… Илэр почти видел, как вдоль пультов бесшумно плывут черные безголовые фигуры – очередное творение сумасшедших андроидов. Ближе, ближе… Он выдохнул и пополз вперед.

Инфракрасный фильтр по-прежнему был включен, разрисовывая мир темно-красными пятнами. Время от времени Илэр останавливался, поднимал голову и оглядывался по сторонам. Никакого движения. Может быть, они нарочно ждут, пока он подползет поближе? Внутри исподволь закипала злость. Игры играть вздумали. Как кошки с мышкой… Веселятся, значит…

Ну, сейчас я вам повеселюсь!!!

– За Корсиканца! – заорал Илэр, вскакивая с карабином в руках…

…И сам не понял, каким чудом удержался и не нажал на спусковой крючок.

От дальней стены его отделяло каких-то десять метров. Отсюда очень хорошо был виден «вражеский строй». Илэр перевел дух и крепко, с удовольствием, выругался, помянув и нынешнего Корсиканца, и его предшественников на посту Консула-Президента, и всех их предков по мужской и женкой линии, и, заодно уж, давно покойных конструкторов корабля-ковчега, и затейливые сексуальные отношения, связывавшие всю эту разношерстую компанию между собой, а также со многими представителями животного и даже растительного мира… В другое время за такие слова его бы как минимум засадили на гауптвахту до конца текущего столетия. По максимуму же светило гильотинирование за государственную измену.

В стене виднелся длинный ряд дверей. Самых обычных корабельных люков. За ними могло находиться что угодно… но это еще предстояло проверить.

Проверка много времени не заняла. Двери открывались легко. Распахнув первую, Илэр выждал пару секунд, бросился внутрь с карабином наперевес и чуть не влетел в противоположную стенку. Помещение, в котором он оказался, было очень тесным – там едва ли могло поместиться двое десантников в «пустолазных» скафандрах, – и служило, по всей видимости, кладовкой. То же самое обнаружилось и за остальными дверьми. Предположение сержанта подтвердилось: в «звездном зале» был только один вход.

Захлопнув последнюю кладовку, Илэр поплелся обратно. Снова накатила усталость, к тому же он был зол, как сто уэнов. Надо же было так нелепо попасться! Однако после недолгих размышлений он пришел к выводу, что в общем и целом поступил правильно. Лучше перебдеть, чем недобдеть, как говаривал один знакомый механик на «Корсиканце».

Илэр поймал себя на том, что задумчиво разглядывает приклад своего карабина, и перевел взгляд на пульт, где тускло светились разноцветные лампочки – жалкое подобие созвездий, сверкающих у него над головой. Как и в других помещениях, здесь лежал толстый слой пыли. Илэр осторожно провел пальцем по пластиковой поверхности, стараясь не задеть кнопки. Буквы… Латиница! Только что это за абракадабра? Буквы складывались в слова, но совершенно непроизносимые. Может быть, это какой-то шифр?

Пока он ломал голову, дверь распахнулась, и в зал вошел сержант. Доктор и Арсис внесли раненого десантника, а за ними последовали все остальные.

– Мы решили перебазироваться, – сообщил Батист. – Здесь всего одна дверь, так что если наши гостеприимные хозяева решат-таки заглянуть на огонек, отбиться будет проще.

Илэр кивнул и сердито посмотрел на Цыпочку, которая решительно направлялась к пульту. Хоть бы улыбаться научилась для разнообразия, что ли…

– Дайте-ка взглянуть, – произнесла она, наклоняясь над пультом. Щиток ее шлема был поднят, из-под него вполне отчетливо разило алкоголем.

– Да пожалуйста, – буркнул Илэр, уступая ей место.

Только сейчас он почувствовал, насколько устал. Сколько он не спал? Сутки? Двое? Илэр ткнул губой в панель, включая таймер. Всего восемь часов! Всего восемь часов прошло с того момента, как катапульта выбросила его бот в открытый космос. Всего каких-то восемь часов!

– Посмотрим, что тут у нас… – задумчиво произнесло дитя инкубатора.

Неожиданно раздался щелчок, и из-под столешницы начала выдвигаться консоль с клавиатурой. Девушка поспешно отодвинулась, но тут в механизме что-то заклинило. Бройлер-консультант некоторое время смотрела на консоль – по-видимому, ожидая, что клавиатура снова придет в