но живым вернешься. Чего бы нам обоим это не стоило.

Удивительно, но сержант сдержал слово.

Когда их накрыла первая волна излучения, сержант подскочил к Илэру, окликнул и со всего маху двинул пилоту в челюсть. Даже под угрозой расстрела Илэр не смог бы вспомнить, что выделывали его руки, когда он на миг провалился в беспамятство… Сознание отключилось, но намертво вбитые в подкорку рефлексы пилота-истребителя сработали, как надлежит. Бот выписал какую-то немыслимую траекторию, врубив попутно метеоритную защиту. Когда аптечка впрыснула Илэру стимулятор, бот уже проскочил опасную зону. «Цель оправдывает средства», – подумал Илэр, ощупывая вспухшую скулу. Они прорвались – а это главное.

А потом, уже в пределах видимости корабля, их накрыла вторая волна. Приборы не смогли определить природу излучения, но отреагировали мгновенно. Команда потеряла всего одного десантника из пятерых.

Один из пяти… Много это или мало?

Уже после приземления, выбираясь из бота, Илэр не удержался и заглянул в затуманенный щиток скафандра, нелепо распластанного по палубе. При одном воспоминании о том, что он там увидел, к горлу подступала тошнота.

Консоме…

Самое точное – и самое приличное – название для той полужидкой массы, которая плескалась внутри скафандра…

Но до этого у Илэра был еще один шанс расстаться с содержимым собственного желудка. От подобной участи спасла только верная аптечка… Когда бот, точно сумасшедший бескрылый шершень над тушей гигантского животного, крутился над медлительным, равнодушным ковчегом – а Илэру казалось, будто это он сам, закованный в толстую броню, отяжелевший и неуклюжий, кувыркается в черной бездне, пытаясь прилепиться к изъязвленной метеорами металлической обшивке.

Они сели одновременно: бот Илэра и еще один.

– Ребята, – рявкнул сержант, – поддержите наших!

И первым вылетел из бота. Без страховки… Бегом… А ведь если хоть на миг прервется контакт между магнитными подошвами и обшивкой – и десантник навсегда исчезнет в космической бездне. И еще одна странность. Илэр готов был поклясться, что сержант сжимает в зубах жеваный окурок сигары. Конечно, погасший, но…

Двое десантников поспешили за сержантом. Один – Арсис – задержался.

– Сержант просил, чтобы я присмотрел за вами, гражданин.

Когда они выбрались из бота, Илэр первым делом закрепил страховочный трос на ближайшей скобе. Воспоминания о полете в никуда были еще достаточно свежи. В это время сержант с десантниками растаскивали обломки второго бота. Ребята приземлились не слишком удачно.

А потом откуда-то из-за горизонта ударили трассирующие очереди, и Илэр не успел оглянуться, как оказался на четвереньках.

– Пока они нас не видят, – зашипел Арсис. – Не высовывайся. Сержант принял огонь на себя. Он знает, что делает.

Илэр послушно прижался к древнему металлу. Он не думал, не рассуждал – его тело само выполняло приказы. И когда Арсис рявкнул «Бегом!», он вскочил и побежал, мимоходом почувствовав, как напарник перерезал его трос.

Как сержант Батист нашел люк, ведущий внутрь корабля, для Илэра осталось загадкой. На него напала какая-то странная апатия. Он видел, как стреляют десантники, смутно различал фигурки врагов, но даже не пытался принять участие в схватке. Он сделал свое дело – доставил десант на «ковчег». При необходимости он, конечно, поддержит «боевых товарищей», но… Теперь пусть ребятки поработают.

Их осталось всего семеро. Четверо с их бота и трое с разбившегося.

Семь из десяти…

– Не расслабляемся! – голос сержанта Батиста прервал его размышления. – Нам предстоит большая прогулка, а времени в обрез. Вы нужны не только своему Корсиканцу, но и кое-кому поближе…

Десантники один из другим выскальзывали в черный коридор. И Илэр поудобнее перехватил карабин и последовал за ними.

Через несколько минут он полностью потерял ориентацию в пространстве. Впереди мерно грохотали магнитные подошвы Арсиса. В точности как на тренировках… И все равно какой-то настырный голосок бубнил над ухом: «Неправильно, неправильно»…

Слишком темно. Слишком пусто.

Остановились они неожиданно. Тяжело дыша, Илэр привалился к стене рядом с долговязым десантником Франсуа по прозвищу «Бомарше», и оглядел просторное полутемное помещение, которое почему-то хотелось назвать «залом».

– А ну-ка, пилот, – послышался голос сержанта, – поди сюда.

Илэр с трудом оторвался от стены и сделал несколько шагов во тьму. Динамики мешали оценить расстояние на слух. Перед сержантом стояло что-то продолговатое, похожее на контейнер.

– Слушай меня, пернатый! – крикнул Батист. – Хорош придуриваться! Врубай фонарь. Или ты у нас в темноте видишь? И так всю дорогу без ИК ковылял…

Илэр почувствовал, что краснеет. Как он мог забыть про инфракрасный фильтр?! Высунув язык, он придавил кнопочку в правом углу ротовой панели, и фонарь на макушке ярко вспыхнул.

Прямоугольный предмет оказался гибертанком. Следовало ожидать… Корабль поселенцев, отправленный в многовековое путешествие, должен иметь на борту оборудование для «глубокого сна». Полупрозрачную крышку затянуло морозным узором, но при виде того, что там лежало, Илэр понял, что десантный скафандр рассчитан не на все случаи жизни. И дело даже не в том, что женщина была полностью обнажена. Просто такую красоту не могло испортить даже отсутствие волос на голове…

– Отставить вуайеризм! – раздался у него за спиной голос сержанта. – А если страдаешь некрофилией, то вылезай скорей из скафандра. Дамочка вполне аппетитная, только вот уже лет шестьсот как покойница, если приборы не врут.

Сержант Батист Сю отличался просто бесподобным чувством юмора.

– Но я… это… – начал было Илэр, но сержант только отмахнулся.

– Ты лучше сюда подойди, взгляни… – и, не оборачиваясь, бросил десантникам: – Не расслабляться, народ. Андре – передний периметр, Арсис – тыл. Перерыв пять минут, потом двигаем дальше. Далеко до того места, где ты слышал выстрелы?

– Две-три развилки. Минута ходу.

– Хорошо. Там может быть жарко, так что пользуйтесь возможностью и отдыхайте. А ты, пилот, не стой столбом, даже если у тебя встал колом… Кажется, кроме тебя, тут офицеров нет… Так что сделайте одолжение, гражданин старший лейтенант.

Илэр повиновался. Луч фонаря на его шлеме высветил из тьмы еще один гибертанк и сержанта, стоящего рядом с ним. Только крышка у этого гибертанка была откинута, а на ложе никого не было.

– Что скажешь?

Илэр пожал плечами и нагнулся пониже. Пыль. Совсем тонкий слой – она еще не успела скопиться. Потом Илэр обратил внимание на стыковочный пластик – тонкую, некогда эластичную прокладку, которая обеспечивала герметическое прилегание крышки гибертанка. Да, так оно и есть… На старой, изъеденной временем, затвердевшей пластмассе, пролегли тонкие свежие трещины, а местами она просто была разорвана.

– Кое-кто поднялся из этого «гробика», – заметил Илэр. – Совсем недавно.

Сержант помрачнел.

– Похоже. И ничего хорошего нам это не сулит.

– Почему?

– Потому что мне вообще не нравится то, что творится на этой посудине, –