– А мне ты доверяешь?

– Я даже себе не доверяю.

– У тебя, наверное, мало друзей.

– Теперь да. Погибли многие… Влад, на той базе страж отозвался быстро. Наверное, здесь он не уцелел.

– Может, и так. Но не похоже на то, чтобы здесь что-то серьезное применяли. Надо подождать, вдруг откликнется. Зря, что ли, такой крюк давали.

– Мне не нравится это место. Деревья голые, кустов мало, вокруг ровная местность. Нас видно издали.

– Мне тоже много чего не нравится. Подождем.

– Ты не должен рисковать собой.

– Это Тейя?

– Не понял вопрос.

– Это она просила за мной присматривать?

– Она хорошая девочка. Я даже тебе завидую: оказался в нужном месте в нужное время и отхватил главный приз.

– О чем ты?

– Женщины в трудные времена всегда ищут крепкое плечо. Это у них в крови. Выбор, надо сказать, у нее был невелик. Ты лучший вариант: молод, хорошо выглядишь, в отличной форме, характер, конечно, скверный, но не бабский. К тому же контролер, а она ими, как я понимаю, бредила не один год. Прямолинейный ты слишком и слишком туго соображаешь, когда дело касается самых простых вещей, но это не такие уж великие недостатки. Признай: попади ты в ее время, шансов заполучить такой лакомый кусочек было бы куда меньше.

– Да, ты прав. Трудно конкурировать с миллиардами. К тому же не знаю, возможно ли хотя бы приблизиться к ней. Как-никак знаменитость.

– Приятно видеть, что ты не возгордился. Трезво оцениваешь себя.

– Ты лучше по сторонам смотри, я и сам здесь чувствую себя как на сковороде раскаленной.

– Эхнатон лучше видит.

– Ты же не доверяешь Косу? А Эхнатон тоже не один век без профилактики провел.

– Ну, с этой жестянкой я еще чуть-чуть и подружусь. Пусть даже меня потом конклав проклянет за такие противоестественные привязанности.

– Страж выведен из строя.

– Ты уверен?

– Я его засек. Он слишком долго был без профилактики, на нем это плохо отразилось. Только простейшие функции сохранились. Пытаюсь открыть вход.

– А сама база сохранилась?

– Понятия не имею. Энергия в системе есть, но ее не так уж много. Вот, нашел: «Аварийный выход». Пробую активировать.

Метрах в двадцати зашаталась одна из акаций, еле заметный холмик рядом с ней начал раздуваться, дерн разошелся, и на поверхности показалось что-то похожее на телефонную будку.

– Аварийный лифт, – пояснил Влад.

– Уверен, что туда безопасно забираться?

– Да, он ведь нормально поднялся с самого низа. Шахта была запечатана, изолирована от времени, так что в полном порядке. Посмотри на кабину: там все блестит и сверкает. Новехонькое. Контур хроноизоляции уцелел.

– Давай я один спущусь, проверю все, потом поднимусь.

– Ты слишком уж сильно меня опекаешь.

– Так ты нам еще пригодишься. К тому же твоя подруга умеет вдалбливать в голову то, что ей надо. Если ты планируешь провести с ней долгую жизнь, я заранее соболезную.

– Вдвоем спустимся. И не спорь. Потому что, если ты не вернешься, я все равно полезу вниз.

* * *

Коридор, в котором они оказались после лифта, или не был изолирован от потока времени, или контур был нарушен, причем давненько. С потолка капало, под ногами хлюпало, на стенах застыли живописные разводы грязи. Но Влад видал места и похуже, так что особого внимания на непорядок не обращал, а целенаправленно шагал в ту сторону, где, по его разумению, должны располагаться помещения для персонала.

Дверь выглядела плохо, при попытке открыть ее аварийным штурвалом ржавое колесо не поддалось. На этот случай Эйс снабдил их накладными зарядами направленного действия и объяснил, куда их надо устанавливать, чтобы створки рухнули вместе с рамой. Рискованно, конечно, устраивать такую встряску, но это подземелье создавалось в расчете на куда большие сотрясения, так что шансы на благополучный исход были очень высоки.

После взрыва пришлось выжидать вдалеке, когда хоть немного рассеется дым: вентиляция была отвратительной. Наконец, решив, что дышать хоть и через раз, но уже можно, направились проверять результаты.

Результаты впечатляли. Двери вынесло вместе с сопредельными участками стены, а в задымленном проломе висел миниатюрный дрон – такая же «клякса» с изменяющейся окраской-хамелеоном. Малокалиберное кинетическое орудие он направил на пришельцев и, казалось, пребывал в задумчивости, с кого именно начинать их убивать.

– Назовите себя и цель визита, – раздалось из динамика дрона.

Причем голос был человеческий. Похоже, дрон управлялся дистанционно.

– Я аварийный контролер Красной Сети. Включаю блок опознавания, проверяйте допуск.

– Кто второй?

– Друг.

– Почему он не определяется?

– У него нет биометки.

– Ожидайте.

Дрон пролетел мимо них и быстро растворился в темноте коридора. Несколько минут простояли молча, нервничая все больше и больше. Наконец в проломе замелькали отблески света. Либерий направил туда свой фонарь и выругался: в луч попали два человека, с ног до головы затянутые в плотно прилегающие к телу черные костюмы весьма странного вида: помесь средневековых доспехов, скафандра и защитной одежды для экстремальных видов спорта. Головы незнакомцев прикрывали глухие шлемы такого же похоронного цвета.

Либерий вскинул карабин. Влад едва успел ударить по стволу, отведя оружие в сторону:

– Ты чего?!

– Кто это такие?!

– Персонал здешний! Сам же знаешь!

– Точно такая же одежда была на древних, которые убили моих друзей!

– Эти точно ни при чем, они здесь тысячу лет просидели! – сказал Влад и добавил на древнем: – Этот человек видел врагов в такой же одежде.

«Черные» остановились при первых признаках агрессии со стороны Либерия. Один из них поднял руку раскрытой ладонью вперед, из-под шлема глухо прозвучало:

– На нас стандартные боевые костюмы. Очевидно, вы столкнулись с людьми, использовавшими такие же или похожие.

Либерий вернул карабин на плечо, поднял обе руки и, все еще нервничая, но куда более спокойным голосом произнес на древнем:

– Прошу прощения, действовал, не подумав.

– Мы понимаем.

– Кто вы? – спросил Влад.

– Группа стратегического резерва. Вы разве не знаете?

– Именно за вами я сюда пришел. Сколько вас? Все живы?

– Контролер, прошу прощения, но, думаю, стоит разговаривать со всеми из нас одновременно, чтобы не дублировать информацию по нескольку раз. Если не возражаете, пройдемте со мной. В наших помещениях условия для беседы лучше, чем здесь.