– Если у нас все получится, оплату стрясешь уже с нового конклава, – отбрехался ловкий церковник.

– Вы собираетесь на север лететь вдвоем?! – напряглась Тейя.

– А есть другие варианты? – поинтересовался Влад.

– Да. Ты контролер. Ты не должен рисковать. Но всегда зачем-то рискуешь. Так нельзя. Могу полететь хотя бы я.

– Совершенно исключено, – твердо заявил Влад.

– Мне непонятно твое предубеждение против женщин, но даже если не я, есть другие варианты: Эйс, Мерик, Адинри. Чем они плохи? Адинри, может, и не был в бою, но он мужчина, и по твоей странной логике должен справляться. К тому же Эхнатон может и сам доставить пассажира, а потом вернуться. Надо только правильно инструкцию составить.

– Он и без инструкции справится. Эхнатон умный.

– Профилактика ему не повредит, – рассеянно прокомментировал погруженный в свои мысли Эйс.

Влад пригрозил ему кулаком:

– Я тебе профилактику устрою, если прикоснешься к его мозгам. У меня вообще-то целый план: Эхнатон перебрасывает меня к базе с персоналом, оставляет там и летит на север, к церковникам. Высаживает Либерия и возвращается ко мне. А там или на базу с персоналом переместимся, или сюда их перевезем.

– Ты так уверен, что персонал жив? – удивился Адинри.

– Вы все видели, как устроена эта база. Та, что с персоналом, скорее всего, так же хорошо защищена. Судя по данным Коса, местность там не сильно пострадала. Люди, скорее всего, живы, и мы попробуем до них добраться. Сами понимаете, что, кроме контролера, страж базы никого не подпустит. Так что лететь придется именно мне. И это куда безопаснее, чем несколько дней или недель трястись верхом на переделанном пылесосе.

– А если не получится? – спросила Тейя. – Если база повреждена? Если страж не откликнется?

– Тогда я отвезу Либерия и вернусь обратно.

* * *

Тейя перехватила его на выходе из мастерской Эйса, когда Влад собирался отправляться к себе «на покой». Сильно волнуясь, что было ей несвойственно, запинаясь, она срывающимся голосом пролепетала:

– Извини, что вчера ударила тебя. Мне трудно понять, зачем я это сделала. Такое не планировала совершенно.

– Да я не обиделся и все понимаю. От волнения это. К тому же тебе куда хуже пришлось: об мою челюсть можно кирпичи ломать, а вот у тебя кулак далеко не боксерский.

– Боксерский?

– В мое время спорт такой был: люди молотили друг друга кулаками.

– Какой-то странный спорт.

– Мне у вас тоже много чего странным кажется.

– Влад, мне можно попросить тебя не летать на север? Вот так попросить, лично.

– Ты же сама слышала – это очень нужно. Никак без меня не обойтись.

– Либерий может полететь один. Войска церковников хватит, чтобы убить всех радикалов. Не нужен персонал той базы.

– Не уверен. К тому же нам надо еще будет доставить оружие церковникам. Изготавливать его на месте я не рискну: союзники они очень специфические, а соблазн прибрать такое производство к рукам велик. Ведь достаточно иметь одного древнего с биометкой и копир. Нам надо попытаться добраться до персонала Красной Сети. Нас очень мало, а там должны быть отличные специалисты. Да и голову мою надо срочно исправлять. То, что приступов долго не было, еще ничего не значит. Они ведь непредсказуемые. Ты же сама все понимаешь.

– Да. Я понимаю. Этим понимаю, – Тейя указала пальцем на свою голову. – Но другим, не знаю чем, я почему-то понимаю совсем другое. Мне кажется, что на севере с тобой обязательно случится плохое. Я не хочу, чтобы ты ушел туда. Очень не хочу. Влад, скажи, пожалуйста: как ты ко мне относишься?

– Очень хорошо отношусь, ты же знаешь.

– Это не ответ.

Влад совершенно неожиданно для себя разразился потоком слов:

– Помнишь, я рассказывал, что попал сюда, в это время, из-за того, что убил человека? Я убил его за то, что он убил мою девушку. В моем языке есть слово «любовь». Не знаю, есть ли оно в твоем. Так вот, я ее любил. И думал, что такое бывает лишь раз в жизни. И думал так до тех пор, пока Кос не показал мне запись твоего выступления и не рассказал историю о девушке, которая летает вокруг Земли, каждые несколько лет просыпаясь на несколько мгновений, чтобы увидеть планету, превратившуюся в кладбище. Кладбище всего ее народа. Уже тогда, еще ни разу не видев тебя, я что-то ощутил… такое. А когда увидел, познакомился… Тейя, я тебя люблю и думаю, ты это прекрасно понимаешь. Вы, женщины, такое почему-то чувствуете сразу. Прошу тебя, не надо давить на мои чувства. Хочу я или нет, но лететь на север придется. Мне будет гораздо легче, если ты меня отпустишь, а не будешь пытаться удержать. Обещаю, что рисковать не стану. Я буду очень осторожным.

Тейя слушала молча, лишь голова ее опускалась все ниже и ниже. Поняв, что Влад выговорился, она встрепенулась, сжала губы, зажмурилась, будто принимая решение на уровне «прыжка в ледяную воду с большой высоты», и неожиданно неуверенным, даже застенчивым тоном выдала:

– Да, у нас есть слово со смыслом таким. Оно описывает сильные чувства. Эмоциональную привязанность. Влад, Эйс через два дня или раньше сделает свою пушку. И вы сразу улетите. Это все время, что нам осталось. Я хочу, чтобы ни одна минута не пропала. Уйдем отсюда, нам глупо стоять в коридоре.

– Куда? – тупо спросил Влад.

– Ну, раз я все понимала, то и ты понимать был должен. У меня тоже чувство. Привязанность. Брать меня на север ты не станешь. Время. Его мало осталось. Терять его не хочу. А ты хочешь?

Влад не успел ответить: Тейя развернулась и направилась в сторону жилых помещений. С самым дурацким выражением лица он поспешил за ней. Скажи девушка в этот момент, что не отпустит его на север, он бы, пожалуй, ни слова возразить не нашел.

Но больше она об этом ни разу не заговаривала.

* * *

В длинном котловане глубиной в два человеческих роста суетились четыре десятка монтажных дронов. Разных размеров и специализации, они казались кучей растерянных муравьев, действующих хаотично, без какой-либо системы.

На самом деле система имелась. Каждый из дронов действовал в рамках своей программы, внося частичку труда во имя выполнения единого плана.

Чуть дальше, в таком же длинном котловане, орудовали аналогичные дроны и в таком же количестве. Они выполняли свою часть работы, сооружая симметричный элемент главного плеча устройства, в незапамятные времена названного «ценатер». Или «фокусатор» – в вольном переводе термина на русский язык.

Сооружение ценатера требовало значительных затрат ресурсов, но при всем при этом он не был таким уж сложным. При желании его устройство во всех подробностях мог постичь даже не самый одаренный школьник.

Но на практике ни один школьник собрать фокусатор не сумел бы.