– Я видел.

– Теперь приведет ораву своих. Если вернемся на базу, могут выследить.

Церковник уставился в небеса, задумчиво произнес:

– Туч не видно, но старые раны ноют. Дождь будет не сегодня, так завтра. Хорошо бы до него шагать куда-то в другую сторону, а потом, как польет, сделать крюк и вернуться. Это запутает следы. Даже собакам трудно придется в непогоду. Нюх у них с мокротой не дружит. Что с Мериком?

– Растерялся. Стрелять не смог. Зап его чуть не прикончил.

– Ясно. Первый бой у пацана. Повезло, что не убили. Да и не из тех он. Не выйдет из такого хорошего воина.

– Может, исправится еще.

– Может, и так, но заметил: кто в первый раз сильно теряется, тот и потом мало что стоит.

– И как мы потащимся по лесу с Ренией?

– Она уже не орет, и взгляд почти спокойный стал.

– Это из-за лекарств.

– Отойдет по дороге. Не такая уж беда приключилась. Уж на кого она точно не похожа, так это на застенчивую девицу, что мужиков только в окно видела.

– Она жила во времена, когда насилия не было. Или почти не было. У нее теперь тот еще шок. Эй, Мерик, собери одежду Рении.

– Изодрано все, – заметил Либерий.

– Плащ сверху накинет из шкуры, не замерзнет.

– Надо и нам по плащу прихватить, раз дело к дождю.

Влад поморщился. Вонь небрежно обработанных шкур его дико раздражала. Но Либерий был прав – лишняя защита от воды и холода не помешает. Кто знает, сколько им теперь придется бродить из-за причуд неосторожной парочки, возжелавшей уединиться на лоне природы.

Далеко слева сверкнул отблеск молнии, но, сколько Влад ни вслушивался, раскатов грома так и не дождался. Гроза бушевала где-то далеко. А Либерий почему-то поменял курс. Похоже, хотел пройти через местность, где только что прогулялся ливень. Или по одним ему заметным приметам решил, что именно там они попадут под дождь.

Церковник остановился, обернулся, вглядываясь в склон холма, по которому они прошли с полчаса назад. Мерик, пользуясь возможностью, тут же присел, с наслаждением вытянул ноги, пожаловался:

– За всю жизнь столько не ходил, коленки болеть начали.

Спрашивать, сколько еще придется двигаться быстрым шагом, он не стал. Хватило одного раза и последовавшего после этого очень грубого ответа Либерия. Тот в десяток слов ухитрился вложить бездну интригующей информации: недовольство никчемностью курсанта, недовольство уровнем подготовки абсолютно всех курсантов Дальфлота, выражение сомнения в добродетели матери Мерика и подозрение в том, что его настоящим отцом являлся ленивый боров. Парень до сих пор переваривал все эти сведения и вел себя очень тихо.

Рения осталась на ногах. До этого двигалась она очень даже бодро, но Влад на ее счет не обольщался. Стресс штука тонкая – сейчас готова часами мчаться без остановки, а потом свалится замертво, и придется им ее на руках тащить.

Если не хоронить…

Либерий стоял столбом минуты три, а затем тихо произнес:

– За нами увязались старые друзья.

– Быстро они! – удивился Влад. – Много?

– Не знаю. Я видел двоих.

– Думаю, их куда больше. Они уже знают, на что мы способны, вдвоем бы преследовать не стали.

– Я с ними много дел имел. Хорошо знаю их повадки. Раз они не побоялись, значит, их там толпа. Двадцать-тридцать, а может, и больше.

– Откуда их столько взялось?

– Влад, я, как и ты, не могу это знать. Но подозреваю, что мы сейчас неподалеку от тех самых земель, где стоят их поселения. Настоящие поселения: где бабы живут, где хлеб выращивают, где дома нормальные, а не те сараи, в которых отсиживаются их воины на границе с нами.

– Видел такие на берегу Подонца. И правда сараи. Попробую вызвать Коса. Посмотрю на то, что он видит в округе.

– Зачем?

– Нам не уйти от них, ты сам видишь, как быстро они движутся. Надо выбрать место для боя.

– Кос просил не вызывать его.

– Придется рискнуть. Я быстро, короткое сообщение. Мы должны знать, что там впереди, а то идем, будто слепые.

– Он плохо видит со своей высоты. Не верю, что найдет место, где мы сможем убить их всех.

– Всех не убьем, но разгоним, а потом пойдем дальше. Ночью попробуем оторваться, или дождь поможет. Ну, как ты предлагал в самом начале.

– Дождь хитрый, никак угнаться за ним не получается… Вызвать базу через Коса сможешь?

– Нежелательно лишние разговоры вести. Он ведь не зря просил пока что на связь не выходить. Я и так рискую, выпрашивая у него картинки.

– А эти его ретрансляторы? Они ведь должны помогать от перехвата разговоров.

– Рядом беспилотники летают, могут попасть в луч связи и засекут источник мгновенно. Такую базу не спрятать – найдут легко, как ни маскируй.

– Плохо. Ночью можно было бы вызвать Эхнатона, он бы всех покрошил. И пусть потом гадают, что же их убило. Мало ли машин взбесившихся на пустошах? Мы с тобой одну видели, когда из грязи выбрались. И я слышал такие истории раньше.

– Темнота не помеха для беспилотников, а Эхнатон – это целая гора металла. Такое движение они могут издалека засечь. На подобные случаи у дронов есть специальная маскировка, но у него она не сохранилась, а Эйс восстановить не сумел.

– Совсем плохо. Даже тридцать мы вряд ли перестреляем.

– Снимок местности смотрю. Кос сбросил уже. За вон тем гребнем леса почти нет. Судя по цвету, там каменные осыпи. Если успеем до них добраться и занять нормальную позицию, то им к нам будет непросто подобраться.

– До гребня топать полчаса. А вниз потом сколько?

– Чуть меньше вроде бы.

– Будем считать, что час. До заката два с небольшим осталось. Запов мы опережаем на полчаса примерно. Итого, на весь бой у нас останется меньше часа. Если их к тому моменту останется много, нам невесело придется. Карабины эти – штука хорошая, но в темноте они помогают куда хуже.

– Значит, надо сразу попытаться их наколотить как можно больше. Чтобы остальным перехотелось лезть. – Влад вытащил из кармана цилиндр гранаты, подкинул на ладони. – На расстояние броска подпустим – это им точно не понравится. И потом в три карабина начнем косить. Мерик, даже не вздумай опять в столбняк впадать. Давай, приходи в себя.

– Извини, Влад, я просто растерялся.

– Еще раз так растеряешься, познакомишься с запами поближе. С их гостеприимством. Можешь не сомневаться: тебе оно не понравится.

– Хватит! Я ведь извинился!

– Нам не нужны твои извинения. Нам нужно, чтобы ты работал как все. Мы с Либерием вдвоем не справимся.