— ледяной и истерзанный. Он был острым, как лезвие; диким, как у отца. Сама того не заметя, Делия сделала шаг назад. Вопрос Феонии так и крутился в сознании: «Как ты убила матушку? Как убила? Как?»

Делия не запомнила, что сказала сестре. В тот день она вернулась в гостевые покои и напрочь себя заперла. Тело сотрясалось от страха.

Колыбель смертников звучала от сестры, разве такое возможно? Она умрет, пытаясь убить императора?

Ответы не шли тогда в голову. Делия вернулась в графство Инлетди, как велел того брат, так и не понимая, как все дошло до подобного. Долгие месяцы она постоянно садилась за стол перед листом и бумагой, думая о Феонии. Она хотела ей написать, хотела узнать, что Феония делает, однако письмо так и не оказалось дописано, а страшные опасения не подтвердились. Спустя полгода Феония оказалась жива, император же, напротив, погиб.

Так дочь смерти и поняла: колыбель исходит не только от умирающих, она звучит и от убийц.

Глава 12. «Возвращение герцога»

Как только последнюю тарелку водрузили на скатерти, прислугу тотчас распустили. Теперь только пламя свечей неторопливо подпрыгивало и согревало теплом большой зал обеденной комнаты, иных признаков жизни никто не давал. Четверо из рода Тимей сидели напротив друг друга, но все до единого выглядели как статуи, ведь каждый задумался о своем. Феония размышляла о Делии, Мейтон думал о книгах, Делия с упоением сверлила взглядом еду. Она изо всех сил удерживала в тисках самоконтроля дикого зверя, готового изойти слюной от обилия вкусно выглядящей пищи, но изредка ловила себя на мысли, что получается у нее это прескверно. Ужин по случаю возвращения герцога в Таутен хоть и выглядел пышным и пестрил ярким запахом, пока что напоминал собой искусно написанный натюрморт — находился прямо под носом, но по-прежнему оставался недосягаем.

Время трапезы отложилось, отец надолго задерживался.

— Делия, ты выглядишь болезненно, не хочешь отказаться от ужина? — развеяв нависшую тишину, поинтересовалась Розанна, наблюдая за дочерью.

Скрепя сердцем, Делия отвела взгляд от блюда из птицы и сконфуженно улыбнулась.

— Я чувствую себя просто великолепно, матушка. Просто немного волнуюсь из-за встречи с отцом.

Качнув головой, Розанна перевела взгляд на сына.

— Мейтон, сделай лицо чуточку проще. Это не трата времени, а первый за долгое время семейный ужин.

Мейтон кивнул, но выражение на лице не исправил. Он пребывал в угрюмой задумчивости. Планировал ли он в это время пакость для Делии, обдумывал способ нажить себе побольше врагов, как знать? Делию в любом случае забавляло видеть брата таким. Скоро ему стукнет пятнадцать, станет взрослым. Безусловно, ему есть над чем призадуматься: над своим поведением, над своим будущем и, конечно же, над причинами, по которым Делия может прикончить братца еще до наступления его зрелости…

— Матушка, а где папа был эти полгода? — ненавязчиво спросила Феония, когда ей надоело рассматривать вышивку на столовой салфетке.

— Он был в Адреа, — с напускной театральностью изрек Мейтон, выходя из астрала. — Видишь ли, маленьким детишкам этого знать не положено, но вы же не маленькие, да?

Делия цокнула языком, но Мейтон сделал вид, что цокота не услышал. Он с воодушевлением продолжал вещать:

— Королевство Юнос, которое присоединилось к Итеве в результате поражения в войне еще триста лет назад, в этом году задумало устроить мятеж и выйти из-под контроля империи. Адреа как ближайшее герцогство к Юносу начало его подавлять, а отец из-за своего обширного боевого опыта был вызван к ним на подмогу. Юнос важная в стратегическом плане территория, там добывают руду, нужную для изготовления оружия; также в этих землях чаще, чем в других местах, рождаются дети бога войны. Итева не желает терять Юнос, первое завоеванное королевство — койм, носящий наименование первой цифры по старому языку, ведь это может вызвать раскол с другими покоренными и добровольно присоединенными к империи землям, — Мейтон выдохнул. — Я все верно сказал, матушка?

Выслушав этот до одури скучный доклад, Делия закатила глаза. Мейтон пытается сыскать одобрения матери даже сейчас. И кто здесь ребенок и ищет внимания матери?

— Ты верно все сказал, сын, — в зал размашистым шагом ступил облаченный в походный наряд Аллан Тимей, на его лбу поблескивали капельки пота.

— Папочка! — вскрикнула Феония, вскакивая со своего места.

Она в два счета преодолела обеденный зал и прыгнула в объятья отца. Герцог тут же приподнял ее на руки и несколько раз повертел в разные стороны, в конце наградив поцелуем в макушку.

— Малышка Феон, а ты подросла!

— Хе-хе, ну еще бы! Так и знай, однажды я стану такой же большущей как ты!

— Ну уж нет, лучше стань такой же красавой как мамочка! — герцог поставил дочь на ноги и, взяв ее за руку, повел обратно к столу. — Простите, что так задержался. Как только вернулся в земли, меня окружили церковные приду… Кхм, прислужники. Они чуть ли не на коленях умоляли меня отправиться в церковь Арцеса.

— Ничего страшного, мы недолго ждали, — спокойно ответила герцогиня, когда муж подошел к ней и поцеловал в щеку. Она пропустила невысказанную Алланом грубость мимо ушей.

Следом герцог потрепал сына за волосы, после чего сразу перевел взгляд на дочь. Он долго хмурился, усиленно размышляя над тем, как стоит поприветствовать младшенькую дочурку, а подойдя к ней на три шага ближе, заметил, как тело Делии сразу же напряглось.

Неужели она испугалась?

Аллан не знал, в чем скрывалась причина ее детского страха. Но неужто его грозный вид вселял в детей страх?! Он осмотрел свой наряд. Странно, на нем нет и капельки крови… Разве детям сейчас не нравится военная форма?

Что ж, наверное, Делия необычный ребенок!

Он легонько погладил дочь по волосам, а после отступил в сторону и занял уготованное ему место.

— Как обстановка на территориях Юноса? — спросила Розанна.

Брови Аллана сложились домиком, он помассировал лоб и вздохнул.

— Королевская армия Юноса понесла большие потери, жителям это не пришлось по нраву, поэтому начался бунт. Сейчас Юнос вывел большую часть сил сопротивления для подавления мятежей.

Герцогиня