рыжая, около сорока лет, с россыпью веснушек на щеках, лбу и носу.- Я вас оставлю, - вдова дворецкого поняла, что леди хочет поговорить с бывшей служанкой наедине. – Отвечай на вопросы честно, - велела она Кристине и выскользнула из спальни.Та немного насупилась и уставилась в пол. Но сначала прогнусавила:- Спрашивайте, леди.Кэтрин вглядывалась в ее лицо и не узнавала. Видно, была совсем малышкой, когда Кристина здесь работала. Ее внешность совсем не осталась в памяти.- Часто бываешь в этом доме? – спросила Кэтрин.Это был дежурный вопрос, чтобы начать разговор.Та замотала головой.- Нет, леди. Стараюсь держаться подальше. Сегодня вот приехала, потому что госпожа Портер велела. Сказала, вы поговорить хотите.- Тебе здесь что-то не нравится? Или кто-то?Кристина неопределенно пожала плечами.- Хозяева вроде неплохие, - призналась неохотно. – Но леди я не вижу почти. Она всё время здесь – с детьми. А лорд ездит по посёлкам. Дурно ни с кем обращается.- Зато мой отец – прежний хозяин – обошелся дурно. Верно?- Нет, леди, - поспешила заверить Кристина. - Я сама виновата. Молодая была, глупая. Рассказывала всем небылицы. Да вы, наверное, сами знаете, почему меня выставили.- Знаю. Ты говорила, что видишь ларий, - Кэтрин смотрела на бывшую служанку очень пристально, следила за реакцией.- Мало ли, что я тогда говорила, леди, - отмахнулась Кристина. – С головой совсем не дружила по молодости. И язык был, как помело. Ух, как матушка на меня тогда осерчала. Меня в большой дом взяли работать, а я так опростоволосилась.- Но ты говорила, что видела ларию в моей комнате, - продолжала настаивать Кэтрин.- Не видела, леди, - бывшая служанка упорно смотрела в пол.- А если я скажу, что тоже видела ларию в доме, когда была ребёнком?Кристина, наконец, посмотрела на Кэтрин. Побледнела. Да так, что веснушки стали казаться не рыжими, а темно-коричневыми.- Ларии водятся в этих краях. Ты это знаешь, Кристина. И я знаю. Но почему-то их никто не видит. Точнее видят, но не замечают рога, - Кэтрин досадливо развела руками. – Прямо сейчас в этом доме живет одна из них. Но вижу эту девушку только я. Остальные считают ее обычным человеком.Кристина тяжко вздохнула.- Джинни, - почти выплюнула она.- Верно, - подтвердила Кэтрин, радуясь, что не придется устраивать очную встречу бывшей и нынешней служанок. – Ты из-за нее стараешься держаться подальше от дома?Кристина снова вздохнула. И вдруг ее прорвало. Видно, устала держать знания в себе.- Да, леди. Я ее еще когда много лет назад увидела, перепугалась. Ходит тут рогатая! А другие не видят в упор. Верят ее россказням, что якобы не помнит она ничего. Тьфу! Я уверена, что помнит. Просто говорить не хочет. Да и что рассказывать? Что раньше в лесу жила с другими рогатыми?- Говорят, она хорошо работает. Старается, - поведала Кэтрин. – Может, ее свои же прогнали. Мало ли, какие у них там порядки.- Не знаю, леди. Они ведь обычно подальше стараются держаться от поселений. Я за всю жизнь только несколько раз рогатых видела. И то молодых совсем. Думаю, они к поселкам поближе подходили именно потому, что юные и любопытные. Глянуть хотели на наше житье-бытье. С тех пор как лорд Спенсер земли купил и стал охотников далеко в лес посылать, ларии рядом с нашим жильем не появлялись. Видно, сами держатся подальше.- А та лария, что в моей комнате была… Что она делала?- Стояла рядом с вашей кроваткой и смотрела, как вы спите. Не знаю, что делать намеревалась. Сбежала, когда я кричать начала. Вот она, к слову, взрослая была. Не как те юные рогатые, что к поселкам раньше подбирались.- Как же всё это странно, - протянула Кэтрин задумчиво. – Не понимаю, почему их видим только мы с тобой. Что в нас такого?- Во мне-то точно ничего, леди, - заверила Кристина. - Обычная я. Всю жизнь в этих местах прожила. Работала. Как и все местные.- А твои родители?- Мама тоже в поле спину гнула. И ее родители. А отец… - бывшая служанка снова отвела взгляд. На этот раз смущенно. – Не знаю я, кто он, леди. Безотцовщина я. Нагулянная. Мать никогда не называла его имени. Говорила только, что неместный. Потому она и гневалась, когда меня лорд выгнал. Всю жизнь на нас косо поглядывали. Ну, из-за того, что мать без мужа родила. А тут я в большой дом попала. Хорошая работа. В тепле и чистоте. А я сама всё испортила.- Мне жаль, Кристина, - посочувствовала ей Кэтрин искренне.- Ничего, леди. Что было, то было, - она грустно улыбнулась и спросила: - Можно мне идти? А то рыбаки уедут, не станут дожидаться. А мне потом по заснеженной дороге топать. На ночь тут не останусь под одной крышей с ларией.- Ступай, Кристина. Спасибо за откровенность.Та кивнула, открыла дверь. Но прежде, чем переступить порог, посоветовала:- Будьте осторожны, леди. Кто ж знает, чего ожидать от этих чудищ лесных.Визуал. Лария Джинни.

Глава 13. Праздник зимы

Ночь Кэтрин снова провела одна. Лорд продолжал заботиться о ее репутации. Обошлось и без сновидений. Как без вещих, так и без самых обычных. Хотя, казалось бы, вокруг сплошные странности. Они должны отражаться в снах. Но нет. Ничего такого. Кэтрин спала, как младенец. Проснулась бодрая и отдохнувшая. Блаженно потянулась. Но увы, тревожные мысли быстро вернулись. О лариях, о собственной особенности. О дяде Эрике, который, вероятно, оказался вором. Кэтрин пока старалась не думать о нем. По крайней мере, до момента, когда рассказ госпожи Портер подтвердится. Однако сегодня вспомнилось. Наверное, дело было в родном доме, который больше таким не являлся. Проснувшись и выглянув в окно, Кэтрин снова осознала, как много потеряла. Жизнь была бы совсем другой, если бы мамин двоюродный брат поступил честно. Это был бы ее дом. Она оставалась бы хозяйкой, а не превратилась в гостью там, где всё знакомо до боли…- Ты грустна, - заметил лорд, когда они вышли пройтись после завтрака.Праздник для гостей и местных жителей начинался только в полдень. Сани обещали подать позже. Сразу несколько саней. На этот раз засобиралась в поселение и леди Спенсер с детьми, и кое-кто из прислуги. Те, кому разрешили нынче отлучится.Кэтрин собралась, было, ответить, что плохо спала. Не хотелось признаваться, что посещение родного дома навевает столько грусти. Но вовремя спохватилась. Не ровен час, лорд решит, что это