– Да. Такое впечатление, что он чего-то не договаривает.

– Да, хуже нет, когда утаивают информацию, – вздохнул Кир. – По-хорошему надо бы местные архивы посмотреть, почитать записи, начиная с самых первых. Поспрашивать обо всех катаклизмах, о крупных войнах. Чтобы хоть немного составить картину происходящего.

– Все верно. Но у нас нет времени. Оракул торопит.

– А может, он специально не дал нам времени?

Герман вопросительно посмотрел на друга.

– В смысле?

– Он нашел тебя слишком поздно. Впритык. Хотя мог позвать на недельку раньше. А?

Ветров задумался. В словах Кира есть резон. Действительно, любая самая легкая операция обычно готовится заранее. Пусть даже это дело на полчаса. А тут спасение страны! И почти без запаса времени!

– Черт его знает! – выдавил Герман. – Подробностей мы не знаем. Мог он найти меня раньше или нет… Да и что толку теперь гадать?

– Это верно. Но… – Кир махнул рукой. – Ладно. Нечего гадать! Что будет, то будет. А то души себе растравим, а это совсем некстати перед операцией.

Сзади послышался стук копыт. Их нагонял сержант, до этого ехавший с охраной.

– Возвращаемся? – спросил он.

– Да. Хватит на сегодня.

– Тогда от этого холма до следующего рысью.

Кир вздохнул, покосился на Германа и сжал в руке плеть.

– Ты еще дрын возьми! – рявкнул Архиб. – Шпорами! И за посадкой следите.

– Ес, сэр! – рявкнул Кир и послушно выпустил плеть. – Готовы, сэр!

– Марш!

Друзья дружно пришпорили коней, и те послушно перешли на рысь. Кир громко свистнул и подмигнул Герману. Из новых знакомых только сержант Архиб вызывал чувство приязни. Наверное, потому что был прост в общении, не обращал внимания на титулы и не забивал голову государственными проблемами. Настоящий служака.

Видимо, сержанту понравилось, как проехали наемники, и он велел перейти на галоп. Земляне без возражений заставили коней увеличить скорость и полетели к дворцу наперегонки. Черт возьми, в этом есть своя прелесть! Если не обращать внимания на отбитые задницы…

Местное светило – на вид мало отличимое от земного – окончательно покидало небосвод в десять часов вечера. К этому времени изрядно темнело. Дворец и его окрестности освещали фонари. Около полутора сотен ламп, заключенных в стеклянные футляры, неплохо разгоняли тьму и позволяли даже ночью свободно бродить по аллеям, лужайкам и двору. Кроме того, освещение позволяло охране осматривать все закутки. Незамеченным проникнуть к резиденции короля не мог никто.

Наемники прибыли с прогулки как раз в тот момент, когда фонарщики из специальной дворцовой службы зажигали фонари. Простой с виду процесс был превращен в целую церемонию, и около двух десятков людей с удовольствием играли в нее каждый вечер. В этом заключался смысл их жизни.

Герман и Кир понаблюдали за работой фонарщиков и направили коней в конюшню. У ворот они с некоторым трудом спрыгнули на землю. Архиб хотел было дать команду конюхам увести коней, но наемники пожелали лично распрячь подуставших скакунов и почистить их.

– В походе за нас этого никто делать не будет, – пояснил Герман. – Надо привыкать.

Сержант ничего против не имел. Влиятельные люди, не чурающиеся простой работы, вызывали только уважение. Он показал, как расседлывать коней, как убирать сбрую. А конюх объяснил порядок чистки скакунов, правила кормления и ухода.

Земляне внимательно слушали и старались делать все, как говорят.

– Да, это не машина, – посетовал Кир. – Ту только заправить. А осмотр и ремонт в мастерских.

– Привыкай. Тут мастерские и заправка – ты сам.

Друзья посмеялись. Детали и мелочи, которых они не принимали в расчет и вообще о них не знали, на самом деле занимали значительное время и отнимали много сил.

– Говорил, БРДМ надо было брать. Взяли бы прицеп с баком топлива и все дела.

– Тебе же объяснили: такой большой груз могли не перетащить сюда. Все оракулы передохли бы. А кто обратно вернет?

Кир развел руками.

– Обидно, да!

У входа во дворец высоких гостей встречал первый министр. После королевского приема он переоделся в одежду темных тонов более простого покроя. И на взгляд землян выглядел значительно лучше, чем в цветастом попугайском наряде.

Позади Вал-Делея стоял рослый слуга с ручным фонарем.

– Как прошла прогулка? – спросил министр.

– Нормально, – буркнул Кир. – А вот завтра будет не нормально.

– Это с непривычки, – с трудом погасил улыбку Вал-Делей. Усталый и недовольный вид Кира был комичен. – Вы быстро привыкнете. Я пришел проводить вас в ваши покои. Примете ванну, поужинаете, и силы вернутся.

– Ванна – это хорошо. Но не мешало бы еще пару массажисток. Разогнать кровь.

– Х-хорошо, – менее уверенно ответил министр. – Вам пришлют лучших королевских массажистов.

– Але, уважаемый! – воскликнул Кир. – Я сказал – массажисток. Разницу улавливаешь?

– Да. Но…

Первый министр бросил на Ветрова встревоженный взгляд.

– Но господин Герман является… будущим женихом ее высочества принцессы…

– Не гони пургу! – перебил его Кир. – Невеста одно, массажистки – другое. Или Ферлаг до сих пор целибат[1]блюдет?

Вал-Делей побледнел, покосился на слугу, стоявшего с невозмутимым лицом.

– Личная жизнь его величества не подлежит обсуждению и огласке!

– И наша тоже. Так что делай дело молча. Как и с его величеством, – ехидно произнес Кир. – Все ясно?

Вал-Делей чуть склонил голову. Хлопот с этими землянами не оберешься! Вся надежда, что хлопоты и траты не будут лишними.

– Все будет, – негромко произнес министр. – Следуйте за мной.

– Молоток! – похвалил Кир и подмигнул Герману. – Ты как?

Тот пожал плечами. Особой тяги к любовным утехам не испытывал, и день напряженный, да и поездка силы отняла. Но против массажа ничего не имел.

Дворец даже ночью был многолюден. Слуги, придворные, охрана сновали по коридорам и переходам, выходили из-за поворотов и из темных закутков. Доносились шаги, приглушенные голоса, восклицания. Один раз Герман отчетливо расслышал сдавленный стон. Стонала женщина. Причем не от боли.

Вал-Делей тоже услышал, метнул на черную ширму, скрывавшую дверь, недовольный взгляд и поджал губы. Кир подмигнул Герману. Целибатом во дворце точно не пахнет. Переусердствовал министр с охраной чести будущего королевского зятя!