Он быстро и толково объяснил землянам основные приемы верховой езды, показал правильную посадку и заставил Германа и Кира сделать по три круга вокруг конюшни.

– Плохо, – вынес вердикт. – Нужна практика.

– Вот сейчас и попрактикуемся, – ответил Кир. – Едем к лесу. Сержант, ты с нами.

Архиб склонил голову и пошел седлать своего коня. О том, что приказы этих господ надо исполнять сразу, его предупредил сам первый министр. Значит, следует повиноваться.

Выехали через пять минут. Сержант сперва ехал рядом с наемниками, подсказывая, как управлять конем, потом ускакал вперед. Вид у него был недовольный – ученики справлялись плохо. Охрана – два дюжих парня в темных одеждах, при пистолетах и саблях – трусила метрах в тридцати позади.

Кое-как приноровившись сидеть верхом, друзья повеселели. Жить можно!

– Здорово ты сыграл! – вдруг сказал Герман. – Хороший куш отхватил.

Кир пренебрежительно отмахнулся.

– Король играет неплохо. По местным меркам. Привык, что высоких ставок никто не делает, зарвался.

– Ну да. Но как ты понял, что он полный дом собирает?

– Так я все шеки отметил. Смотрю, у него уже три. А потом и шут подошел. А у меня мелочь сидит. Да и вид у короля такой довольный. Видать, сильно хотел часы заполучить.

Кир поправил пластмассовый браслет часов, подмигнул Герману.

– У меня они счастливые. Второй раз на кон ставлю, второй раз выигрываю.

Герман скосил взгляд на часы. Черный корпус и черный браслет. Раньше Кир носил позолоченные. Но как-то в Афгане едва не погиб из-за них.

Сопровождали колонну с гуманитарным грузом, на обратном пути угодили в засаду. Духов было человек пять. На серьезный бой против полутора десятков бойцов они не рассчитывали, тем более всего в десяти километрах база американских войск. Так, пострелять для острастки, зацепить при случае кого-нибудь и уйти.

Кир залег за «хаммером», потом перекатился за камень. Выглянул на пару секунд, оценить ситуацию. И немного выставил левую руку.

Какой-то дух, лежавший на склоне высотки, видать, заметил блеск часов и дал короткую очередь. Одна пуля прошла впритирку с запястьем, срезала браслет и отшвырнула руку Кира назад. Тот мгновенно откатился вбок, выдав попутно сочную руладу. Попробовал отыскать стрелка, но дух уже ушел.

Через пару минут в небе появились вертолеты, бой закончился.

Кир отделался царапиной. «Орион» разнесло вдребезги, даже осколков не нашли. И с тех пор Шилов брал часы только в черном корпусе.

– Мы здесь не всем по нраву, – произнес вполголоса Кир. – Заметил, как на нас смотрели?

– Заметил, – отозвался Герман. – Хрен с ними! Не до дворцовых дрязг. Пусть король разбирается. А нам скоро в дорогу. Я поговорил с командиром пограничного полка. Он много чего интересного порассказал. Надо еще подумать, как поедем. Эта Степь – гиблое место. Можно сгинуть на раз.

– Проводник нужен. А лучше два. Сами не доберемся.

– И я так подумал. Пары солдат-пограничников хватит. Они обстановку знают и со степняками дело имели.

Лошади вынесли на широкую грунтовую дорогу. Слева от нее было огромное поле, справа речка. Впереди стена леса.

– Красота! – заметил Кир и глубоко вдохнул. – Воздух чистый! Давно на природу не выбирались, уже позабыли, какая она!

– Это не наша природа, – усмехнулся Герман.

– Все равно здорово.

Подскакал сержант, посмотрел на землян. Похоже, поотбивали себе филейные части, но пока терпят. Им подобрали спокойных лошадей. И дали удобные кавалерийские седла. Предлагать подушки, как изнеженным дамам, не стали, справедливо полагая, что настоящие мужчины должны достойно переносить неудобства.

– Попробуете прибавить ход? – спросил он.

– Думаешь, стоит? – усомнился Герман и посмотрел на Кира.

Тот скорчил жалостливую физиономию.

– Мы не доживем до утра.

– Надо, Федя, надо. Времени учиться нет.

Кир вздохнул. Герман его подбодрил.

– Терпи, казак, миллионером будешь!

И первым дал шпоры коню.

* * *

Верховая прогулка позволила спокойно поговорить, не опасаясь лишних ушей. А заодно посмотреть округу. К столице решили не ездить, незачем светиться перед таким количеством народа. Будет еще время посмотреть на здешние города. Зато миновали небольшую деревню. Дома в ней добротные, крепкие. Крестьяне изможденными и хилыми не выглядели. И особой тревоги в глазах нет. Хотя король говорил, что все напуганы предсказанием. Может, он имел в виду дворян, знать?

Обменялись мнениями об увиденном и услышанном. Но к какому-то определенному выводу не пришли.

– Слишком много впечатлений для первого дня, – буркнул Кир. – Завтракали дома, обедали с королем, ужинали…

– Еще не ужинали, – вставил Герман. – И, честно говоря, не тянет. Чувствую себя не в своей тарелке.

Кир посмотрел на товарища и признался:

– Я тоже. Как-то быстро все произошло, сознание не перестроилось.

– Отсюда вывод – на боковую! Утро вечера мудренее. Завтра начнем сборы, будет не до душевных переживаний. А потом привыкнем и все устаканится.

Кир кивнул, немного помолчал, глядя на гриву коня, потом вдруг сказал:

– Знаешь, что во всем этом вертепе меня смущает?

– Ну?

– Это чертово Око Всевидящего! Все сходится! Эпоха, одежда, оружие, манеры, обстановка. А Око лишнее! Не пришей… рукав! Откуда оно взялось? Не Всевидящий же подкинул неразумным детям! Это какое нужно мысленное усилие, пусть даже десятка экстрасенсов, чтобы пробить окно в другой мир?! Наши уникумы только любовные привороты делают и людей ищут по фотокарточкам. С небольшим успехом! А здесь вон чего вытворяют!

– Катаклизм! После катастрофы у людей скрытые способности открылись, – возразил Герман, впрочем, не очень уверенно. – Заработал мозг на всю катушку или еще что.

– Ты сам-то в это веришь?

Герман взглянул на друга и усмехнулся.

– Око есть? Есть! Работает? Работает! Мы сюда попали?

– Попали-попали! Мы еще не представляем, насколько попали! – проворчал Кир. – Я и говорю – не сходится!

– Ладно, не ломай голову. Придет время – разберемся.

Герман помолчал, глядя на дорогу, потом не очень уверено произнес:

– Меня еще этот оракул напрягает. Видения, трансы… Откуда он знает о братстве на побережье? Как могут знать эти монахи или кто там об угрозе Хартемену, если сами за тысячу километров от него?

– Ну ты сам говоришь: придет время – разберемся, – хмыкнул Кир.