ужаса глаза противника. — Ты обещал меня найти. Так вот же я, прямо здесь! Почему ты отступаешь?

Чоджи помрачнел:

— Фрей. Похоже, тебе было мало того урока, что мы преподали. Тебе стоило уяснить: клан Хван — не те, кого ты можешь провоцировать.

— Провоцировать? — Фрей наигранно вскинул брови. — Защищать сына и его невесту — это, по-твоему, провоцировать? Не забывайся, сопляк!

— Даже если я погибну, в клане Хван больше сотни воинов, — не сдавался Чоджи. — Многие среди них достигли Шага Духа и даже Сущности. Тебе не победить, Фрей.

Фрей оскалился:

— Посмотрим, Чоджи Хван. Точнее, я посмотрю. А вот ты до падения своего клана уже не доживешь.

— Ты поплатишься за свой длинный язык, — угрюмо бросил Чоджи. Впрочем, его дрожащему голосу не доставало уверенности.

— Так заставь меня заплатить!

Чоджи прикрыл глаза. По лезвию потрёпанного меча побежали синие всплохи. Призрак из клана Хван явно намеревался покончить с Фреем одним ударом.

— Давай! — азартно закричал Фрей, наполняя Сишоу своей ци. Часть энергии отправилась в кольцо жреца Гуань-Ди: Чоджи вкладывал в последнюю атаку все свои силы, и Фрей не собирался уступать.

Они бросились навстречу друг другу, превратившись в смазанные силуэты. Синхронно вскинули оружие, намереваясь раз и навсегда лишить соперника жизни. Ударили одновременно.

И изящный клинок, выкованный лучшими мастерами клана Хван, не выдержал.

Тонко зазвенев, меч Чоджи раскололся на куски, не сумев остановить удара пылающего огнём и яростью топора. На мгновение показалась истинная сущность Сишоу: демоническое оружие мигнуло красным, показав миру усеивающие лезвие изогнутые клыки, и вонзилось ставшему беззащитным Чоджи в ключицу.

Топор даже не заметил упругого сопротивления человеческого тела. Лезвие рассекло Чоджи от плеча до бедра, не столько режа, сколько разрывая податливую плоть. Чоджи отчаянно закричал.

Фрей тоже закричал. Но, в отличие от своего противника, с торжеством.

Крики заклятых врагов слились в унисон, разрывая тишину ночного леса и разносясь на сотни метров вокруг. Чоджи доживал последние мгновения своей жизни. Фрей приближался к новому этапу своей.

Сила, хлынувшая к нему от поверженного противника, заполнила тело Фрея до краёв. На секунду он даже пожалел о том, что оставил ядро демонического зверя Пятой Ступени Хушеню. Теперь ему казалось, что энергии убитого льва вполне хватило бы, чтобы преодолеть порог: ци, отнятая у Чоджи, значительно приблизила Фрея к Шагу Духа.

«Не Духа, — едва ли не причмокивая от удовольствия, привычно поправил Сишоу. Ему тоже досталась изрядная часть силы Чоджи. — Мясника».

Удовлетворённо вздохнув, Фрей присел возле Чоджи.

— Ну что, рад, что нашёл меня?

— За тобой… Ещё придут… — одними губами пролепетал Чоджи. Фрей серьёзно кивнул:

— Надеюсь, ты прав. Когда я отправлю их к тебе — не забудь передать от меня привет.

Чоджи не ответил. Чёрные глаза остекленело уставились в небо. Призрак из клана Хван был мёртв.

«Пора возвращаться к разбойникам, — напомнил Вэйшэн. — Надо узнать, кто они такие и зачем напали на воинов клана Хван. И желательно сделать это прежде, чем ты свалишься с ног от бессилия».

Фрей моргнул. Энергия, наполнявшая его конечности на протяжении боя, сошла на нет: в глазах плыло, руки била крупная дрожь. На тело навалилась усталость, которую он так долго игнорировал.

— Ты прав. Стоит поторопиться.

Наскоро обтерев Сишоу об ханьфу Чоджи, Фрей двинулся в обратном направлении.

Путь, который он проделал в погоне за беглецом, теперь занял добрый десяток минут. Держась на одной лишь силе воли, Фрей заставлял себя двигаться дальше, пока наконец не вышел к дороге.

Разбойники никуда не исчезли, но Фрей заметил, что людей среди них прибавилось. Он ошеломленно уставился на пополнение: каждого из них он знал.

Керр увидел Фрея первым. С удивлением моргнув, он отвёл глаза и поспешил скрыться в толпе.

Толпе жителей сожжённой деревни.

— Но… Как? — ни к кому толком не обращаясь, спросил Фрей.

Заросший неопрятной бородой мужчина, поправляющий подпругу коня, повернулся к нему. Фрей узнал этого человека: совсем недавно, выйдя из леса, Фрей спас его от неминуемой смерти. Мохнатое лицо пересекла широкая ухмылка:

— Бойцы клана Хван пленили этих людей. А мы — освободили. Пусть и… — он покосился на мёртвые тела своих товарищей, и улыбка померкла, — Такой высокой ценой. Меня зовут Земин. А как твоё имя, воин?

— Фрей.

— Рад знакомству, Фрей! Хоть и в таких обстоятельствах. Надо полагать, раз ты здесь, последний из наших врагов мёртв?

— Да. Я убил его.

— Это хорошо… — пробормотал Земин в кустистую бороду. — Сильный был, ублюдок. Столько наших положил! Если бы не ты, мы бы могли и не справиться. Спасибо за помощь.

— Не стоит благодарности, — прищурился Фрей. — К клану Хван у меня свои счёты.

— Как и у нас всех, — кивнул Земин. — И можешь не сомневаться: мы обязательно им отомстим. Вот, держи, — закончив с подпругой, Земин протянул Фрею поводья. — Если хочешь, можешь поехать с нами. Помощь такого сильного воина пришлась бы весьма кстати.

Фрей помедлил. Разбойники, напавшие на горстку людей из клана Хван, были довольно слабы, но, судя по всему, их было куда больше, чем он увидел.

— Здесь ведь не все ваши люди? — уточнил Фрей. Земин осклабился:

— Конечно же, нет. Ты и представить себе не можешь, как много врагов у клана Хван. Так что, поедешь с нами? Я познакомлю тебя с остальными.

— И куда вы едете? — приняв поводья и одним махом запрыгнув на коня, спросил Фрей. Больше для проформы, чем из реального интереса: решение он уже принял.

— Домой, — с какой-то теплотой проговорил Земин.

— Домой… — тихо повторил Фрей. — Это хорошее место. Я с вами.

— Отлично! Пойду тогда, скажу остальным. Уверен, они обрадуются!

Энергично потерев заляпанные кровью ладони, Земин торопливо двинулся к своим товарищам. Как Фрей отключился прямо в седле, он уже не увидел.

Глава 17

Когда Фрей наконец разлепил глаза, первым, что он увидел, стала грива нового коня. Нечёсаные, запыленные волосы путались, сбивались в грязные колтуны так, что определить их оттенок представлялось затруднительным. Такая же растительность украшала и голени конских ног, коротких и толстых, как пеньки срубленных деревьев. Крупное животное скорее подходило для работы в поле, чем для перевозки всадников.

Жаловаться на это Фрей бы не посмел. После поездки верхом на тигре Хушеня мерное, ленивое покачивание в седле казалось ему самым удобным способом для преодоления больших расстояний.

Он поднял голову и осмотрелся. Его конь находился в середине процессии, перемещающейся сквозь толщу леса в неизвестном Фрею направлении. По крайней мере, окружающую местность он не узнал. Часть людей, как и он, продвигалась вперёд верхом на лошадях, но