его спасло: атака, наполненная ци, прошла в сантиметрах от бородатого лица. Двум другим повезло меньше.

Пострадавшие разбойники вскрикнули и уронили оружие. Грязные руки взметнулись в отчаянной попытке остановить хлещущую кровь. Разбойник с топором остался единственным, кто ещё мог сражаться.

Так, по крайней мере, полагал боец из клана Хван.

Глаза разбойника округлились, глядя за спину противника. Воин фыркнул, поднимая меч на уровень лица:

— Даже не пытайся, идиот. Твои жалкие уловки не сра…

Фрей приблизился практически вплотную. Ударил коротко, без замаха, метя точно в ничем не защищённую шею. Отточенное лезвие ножа вошло в податливую плоть целиком. Отпихнув безжизненное тело, Фрей повернулся к выжившему разбойнику.

— Ты ещё кто такой? — ошеломлённо пробормотал приземистый мужчина. Его лицо настолько густо поросло неопрятной бородой, что выделялись только широко раскрытые глаза.

— Их враг, — коротко ответил Фрей, ткнув топором в тело мёртвого врага. По телу тут же пронеслась дрожь от поглощённой силы. — А значит — ваш друг.

Свет факелов едва доставал до деревьев, и остальные бойцы, целиком поглощённые схваткой, не сразу поняли, что произошло. А когда поняли — стало уже слишком поздно.

Фрей стремглав бросился вперёд. Расслышав приближающиеся шаги, воин из клана Хван резко повернул голову, но защититься уже не успел: смачно чавкнув, Сишоу глубоко вошёл в его лицо, проламывая кость, словно гнилую доску. Демоническое оружие торжествующе взревело, пожирая ци подверженного врага и щедро делясь ей со своим хозяином.

Глаза Фрея заполонила красноватая дымка. Всё вокруг будто замедлилось: он видел, как оборачивается ещё один клановый воин, поднимая меч и что-то крича. Левая рука Фрея взметнулась. Охотничий нож, под завязку заряженный ци, описал в воздухе несколько быстрых оборотов и вонзился противнику в грудь, войдя в неё по самую рукоять и сбив воина с ног, как если бы он ничего не весил.

Воодушевлённые неожиданной помощью разбойники заорали и с новой силой накинулись на пару уцелевших бойцов. Воины из клана Хван были хорошо обучены: умело отражая многочисленные атаки, они методично убивали разбойников, прикрывая друг другу спины. Каждый удар находил свою цель, и у ног клановых бойцов скопилась целая куча из мёртвых тел. Об неё один из воинов и запнулся.

Он оступился ненадолго, потерял равновесие всего на секунду, но этого хватило, чтобы один из разбойников, бешено закричав, накинулся на него, нанося удары дубиной чуть ли не вслепую. Меч воина из клана Хван ткнул снизу вверх, нанизывая врага на острие, будто бабочку на иглу. Но было уже слишком поздно: торчащий из дубины кривой гвоздь глубоко вошёл бойцу в висок.

Ощутив, что остался один, последний из воинов клана Хван отпрыгнул назад, растворившись в воздухе и вновь появившись в добром десятке шагов от разбойников.

— Вы… — с ненавистью прошипел он, обводя взглядом уцелевших врагов. Их осталось лишь шестеро. Семеро, поправился Фрей. — Вы все горько пожалеете. Клан Хван найдёт вас. Я обещаю!

Он развернулся и побежал прочь, перемещаясь так быстро, что никто из разбойников не смог бы его догнать. Никто из шестерых.

А вот седьмой — вполне.

— Он мой! — крикнул Фрей, бросаясь следом за улепётывающим бойцом.

Воин из клана Хван стремглав мчался в лес, рассчитывая укрыться от врагов среди деревьев. Он заблуждался, думая, что это его спасёт. В лесу Фрей чувствовал себя, как рыба в воде.

— Эй, куда же ты? — с азартом проорал Фрей в спину несущегося прочь противника. — Ты ведь искал меня разве нет? Почему теперь ты бежишь, а, Чоджи?

Похоже, он угадал. Услышав своё имя, клановый воин ненадолго замедлился, но тут же с новой силой бросился вперёд.

— Искал? Тебя? Это вы напали! — крикнул он, и не думая останавливаться.

— Неужели? А я думал, это люди клана Хван сожгли мою деревню! Зачем ты это сделал, Чоджи? Чтобы потом улепётывать, как перепуганный заяц? Отвечай!!!

Видимо, слова Фрея всё же задели гордость Чоджи. Он замедлил свой бег, и этой паузы хватило, чтобы Фрей обошёл его сбоку и взмахнул топором, выпуская красную дугу прямо перед лицом кланового воина. Чтобы избежать удара, Чоджи пришлось резко остановиться.

— Твоя ци… — ошарашенно прошептал Чоджи, уставившись на Фрея. — Кто ты, демоны побери, такой?

Судя по всему, он осознал, что оторваться от преследователя ему не удастся. По крайней мере, бежать дальше Чоджи больше не пытался: подняв меч, он настороженно наблюдал за приближением Фрея.

Фрей ухмыльнулся:

— Я? Простой кузнец.

В глазах Чоджи мелькнуло понимание. Он открыл рот, намереваясь что-то сказать, но Фрей оборвал его. Чувствуя, как глаза вновь заполняет багровая пелена, он бросился вперёд и широко размахнулся Сишоу.

Чоджи принял атаку на жёсткий блок, нисколько не сомневаясь, что качественный клинок легко отразит удар невзрачного с виду топора. Он ошибался: тонкое лезвие меча изогнулось, сталь жалобно звякнула, и тело Чоджи отбросило назад. Среагировал он быстро: сделав несколько торопливых шагов, Чоджи восстановил равновесие и вновь вскинул клинок. Фрей разглядел оставшуюся на мече зазубрину даже в темноте.

— Какого?.. — забормотал Чоджи. Повреждение клинка стало для него сюрпризом.

— Это только начало! — мрачно пообещал Фрей, снова бросаясь в атаку.

На сей раз Чоджи действовал осторожнее. Отступая, он старался уклоняться от ударов Фрея и блокировал и лишь тогда, когда защититься иначе не представлялось возможным. Тонко звеня, клинок мягко отводил атаки топора в сторону. После каждого такого столкновения на мече появлялись новые зазубрины.

— Ты умрёшь, — нанося рубящие удары, как дровосек, глухо прорычал Фрей. — Я убью тебя. Убью Чжигена, Нагаки, прикончу одноглазого Риске. Не сомневайся: я уничтожу весь клан Хван.

Каждое своё слово Фрей подкреплял новой атакой, распаляясь всё больше. Он не боялся, что проиграет; короткая схватка с клановыми бойцами дала ему понять, что обычные Призраки уже не представляют для него угрозы. Несмотря на одинаковый Шаг, Фрей обладал куда большим опытом. А ещё — у него был Сишоу.

Чоджи резко отпрыгнул назад и горизонтально взмахнул усеянным зазубринами клинком. Навстречу Фрею понеслась синяя дуга, грозящая разрубить его напополам.

«Давай!»

Вместо того, чтобы уклониться, Фрей ударил в ответ. Навстречу синей дуге понеслась красная.

Они столкнулись точно посередине между Чоджи и Фреем. Лес озарила яркая вспышка.

А затем синяя дуга бесформенной дымкой распалась на две части, пропуская пылающую багровым огнём атаку сквозь себя.

Чоджи вскрикнул. Удар Фрея изрядно ослаб от столкновения, но его остатки врезались в тело врага, отбросив его ещё дальше. В последний момент Чоджи успел заслониться скрещенными перед собой запястьями, и теперь левая рука бессильно свисала вдоль его туловища.

— Чоджи Хван! — издевательски выкрикнул Фрей, глядя в расширенные от