одно:

— Отомстить.

Ченглей кивнул с таким видом, будто ответ Фрея всё объяснял:

— Значит, у нас одна цель, Фрей, потому что каждый из людей в лагере желает того же. Подойди сюда.

Седая голова Ченглея склонилась над картой. Фрей сделал шаг к столу и проследил за его взглядом.

— Мы находимся здесь, — узловатый палец Ченглея ткнул в камень, располагающийся поверх нарисованного на карте леса. — А вот тут находятся наши враги.

Палец переместился, указав на другой камень. На том месте, где он лежал, дороги сходились в одну точку, по всей видимости, обозначающую крупный населённый пункт.

— Город Фули, — пояснил Ченглей. — Место, где обитает клан Хван.

Фрей примерно сопоставил масштабы карты с реальными размерами леса.

— Далеко.

— Не далеко. Безопасно, — поправил Ченглей. — У нас нет сил, чтобы противостоять клану Хван в открытую. Редкие набеги на отдельные отряды — предел наших возможностей. И, если они вдруг узнают, где мы находимся… — рука Ченглея подняла камень, обозначающий лагерь повстанцев, и сжала его так, что пальцы мужчины побелели. До ушей Фрея донёсся отчётливый сухой хруст, говорящий о возможном итоге лучше любых слов. На карту осыпалась каменная крошка.

— Нас сомнут, — всё же счёл нужным пояснить Ченглей. — Сомнут — и даже не заметят этого.

В шатре повисла тишина. Земин не проронил ни слова, не решаясь вмешиваться в диалог лидера повстанцев с гостем. Фрей нарушил молчание первым:

— Тогда что вы собираетесь делать?

— Выживать, — отрезал Ченглей. — И доставлять клану Хван так много неудобств, как только сможем. Каждая смерть их воинов — это маленькая победа для нас.

— Не самый оптимистичный план, — Фрей покачал головой. Когда он пошёл за Земином и увидел обширный лагерь, он ожидал большего, чем простое выживание и редкие набеги на отдельных бойцов клана Хван. — Особенно — для тех, кто называет себя повстанцами.

Ченглей поджал и без того тонкие губы до состояния ниточки. Резкая оценка явно не пришлась ему по душе.

— У тебя есть идеи получше? Поделись, я с радостью послушаю.

— Есть, — Фрей уверенно кивнул и принялся загибать пальцы. — Надо разжиться оружием. Подготовить воинов. А затем — напасть на клан Хван и уничтожить его до основания.

Седые брови Ченглея насмешливо изогнулись.

— Вооружиться? Подготовиться? Напасть? А что, интересный план. Мне нравится. Только вот… — он подошёл к Фрею практически вплотную и прошипел ему прямо в лицо, — ты знаешь, какой силой обладает клан Хван? Нет? Что же, позволь я тебе поведаю.

Рука Ченглея поднялась в воздух и он принялся загибать пальцы так же, как это делал Фрей несколько секунд назад:

— Несколько сотен Призраков. С пятьдесят Духов. Десять Сущностей, так называемых Стражей клана. А во главе — воин на Шаге Хранителя. Не подскажешь, как именно горстка вчерашних плотников, — он взглядом указал на угрюмо помалкивающего Земина, — пекарей, рыбаков, земледельцев и кузнецов может их победить? Ну же, поделись своими мыслями!

— Не мыслями, — Фрей твёрдо посмотрел в прищуренные глаза Ченглея. — Я могу поделиться чем-то большим: своим опытом.

— Ах, опыт, — хмыкнул Ченглей. — Не сомневаюсь, его у тебя куда больше, чем у моих людей. Пожалуй, ты превосходишь в этом плане многих воинов, которых я встречал. Я вижу это по твоим движениям, повадкам, взгляду, и даже аура Призрака тут не при чём. Ты — прирождённый убийца. А мои люди — нет. У них другая судьба.

Фрей наклонил голову набок:

— Если это правда, то почему они здесь?

Ченглей окаменел. Он глубоко задышал, на выбритой до синевы челюсти заиграли желваки, и Фрею на секунду показалось, что сейчас предводитель повстанцев вспыхнет, взорвётся в яростном крике, разразится гневной отповедью и выгонит дерзкого гостя прочь. Фрей был к этому готов. Он практически надеялся, что Ченглей потребует, чтобы он ушёл, — ведь теперь, когда стало очевидно, что противостоять клану Хван обитатели лагеря не собираются, оставаться здесь Фрей не видел никакого смысла.

Но Ченглей этого не сделал. Застыв у стола неподвижной статуей, он мрачно молчал, и это насторожило Фрея куда сильнее.

— Послушай, Фрей, — впервые за долгое время заговорил Земин, — Мы все оказались здесь не потому, что хотели этого. Нам пришлось. Все, кого ты видел в лагере, пострадали от рук сильнейшего в префектуре клана. У кого-то убили близких, у иных — забрали в рабство детей, когда их родители не смогли заплатить чудовищных налогов. Дома разрушены, целые деревени порой — выжжены дотла. Мы здесь, потому что нам больше некуда идти.

— Я понимаю это, — Фрей кивнул. — Более того, я прекрасно знаю, что у каждого из вас за спиной собственная история, наверняка — совершенно неприятная. Я осознаю вашу боль, потому что столкнулся с ней и сам. И она наполняет меня силой идти дальше, чтобы отомстить. А что с ней делаете вы?

— Мы с ней живём, — безжизненно прошептал Ченглей. Его рука опустилась на рукоять меча, покоящуюся на поясе. — А ты, Фрей, говоришь слишком самонадеянные вещи. Пошли, проверим, стоишь ли ты своих речей.

Он развернулся на пятках и быстрым шагом покинул шатёр. Фрей вопросительно уставился на Земина: бородач с извинением пожал плечами:

— Похоже, ты не на шутку его задел. Именно он собрал вокруг себя всех людей, которые находятся в лагере. Но, в отличие от нас, Ченглей не был простым деревенским жителем. Он — воин. И его сын тоже был воином, — Земин глубоко вздохнул, — пока его не убили люди из Хван. Ченглей — единственный, кто остался жив из своего клана.

— Клана? Что за клан?

— Идём, — Земин двинулся к выходу, оставив вопрос Фрея без ответа. — Ченглей ждёт тебя.

Предводитель повстанцев обнаружился совсем недалеко. Прямо позади его шатра располагалась ровная круглая площадка, засыпанная тонким слоем песка. По периметру стояли деревянные чурбаки, судя по многочисленным зарубкам, — простейшие тренировочные манекены. Ченглей стоял точно в центре: меч, до этого находившийся на поясе, был обнажён и покоился в опущенной вниз жилистой руке.

— Нападай, — стоило Фрею показаться в поле видимости Ченглея, как клинок поднялся и указал ему точно в грудь. — Атакуй меня в полную силу.

Фрей не планировал сражаться с воином, достигшим Шага Духа, который к тому же вовсе не являлся его врагом, но поведение Ченглея не оставляло ему выбора. Он пожал плечами и одним движением выхватил топор:

— Как скажешь.

Сишоу обдал ладонь Фрея ободряющим потоком тепла. Предстоящий поединок с сильным противником явно доставлял демоническому оружию удовольствие.

«Вперёд, Фрей, — предвкушающе пророкотал в голове Фрея низкий голос Сишоу. — Давай покажем этому зазнавшемуся Духу, что мы не из тех, на кого он может смотреть свысока».

Фрей побежал, кинулся