Она заиграла, а Лием смотрел, как она играет, и внимательно слушал. Для начала Тьюла выбрала печальную песню, а потом решила сыграть что-нибудь более веселое. Эта песня понравилась Лиему больше, впрочем, как и ей самой.

Идя по полю, уставленному баками с навигаторами, Джозеф лишь укреплялся в своей решимости. Он не может просто сидеть и ждать, укрепляя оборону, когда император Родерик образумится. Император Коррино сам вынуждает его к наступательным действиям.

Над головой, сквозь облака, будто прожигая их, светило солнце Колхара. Джозеф приходил во все большее волнение, проходя мимо запечатанных баков, испускавших резкий запах корицы. Кандидаты, изуродованные меланжевым газом, виднелись сквозь прозрачные стенки во всем своем ужасном безобразии, но Венпорт был занят своими мыслями.

Джозеф никогда не считал себя революционером, никогда не вынашивал он планов свержения императора, но император сам изменил правила игры. Черт бы побрал этого человека! Вместо того чтобы сосредоточиться на общем враге, опасных батлерианцах, Родерик своей глупой местью сделал сотрудничество невозможным. Выказав решимость любой ценой уничтожить компанию «Венхолдз», выказав желание покончить с Венпортом и его наследием, Родерик дал понять, что по доброй воле не пойдет ни на компромиссы, ни на переговоры.

Значит, Джозефу придется принудить императора к переговорам – или сокрушить его и поставить на колени. Надо использовать все свои огромные, превосходящие силы и покончить с этим делом на своих условиях. Родерик либо проявит благоразумие, либо потеряет трон.

Джозеф посмотрел сквозь тонированную стенку ближайшего бака, разглядел там плавающий силуэт. Навигатор дрейфовал в баке, блаженно прикрыв глаза и примирившись со всей вселенной. Однако это зрелище не заинтересовало Венпорта, и он зашагал дальше, вниз по пологому склону, туда, где стояли другие емкости.

Норма Ценва понимала суть кризиса в своем собственном, эзотерическом преломлении. Она связалась со своими навигаторами, рассеянными по всей известной вселенной, и готовила их к полету к Салусе Секундус. За приготовлениями наблюдали Драйго и Сиоба, а Джозеф пришел сюда, чтобы поразмышлять. Очень скоро его корабли обрушатся на имперскую столицу.

Из тактических соображений корпус адмирала Харте останется здесь, в качестве козыря для грядущих переговоров. Джозеф любил иметь в запасе несколько вариантов действий. Третий межгалактический корабль останется здесь для обороны Колхара, на случай, если император вообразит, будто арест счетов «Венхолдз» вынудит Венпорта потерять голову и начать военные действия, оставив Колхар без прикрытия.

– Ты должен быть готов к такому повороту событий, Джозеф, – сказала ему Сиоба. – Император Родерик не так прост, как кажется.

– Я разделяю твою осторожность, – ответил на это Венпорт, – но я сомневаюсь, что у Родерика хватит сил на удары в двух направлениях. Даже все его вооруженные силы не смогут надежно защитить Салусу от нашей атаки.

Он сильно на это рассчитывал. Его армия возьмет Салусу в кольцо и поведет долгую осаду, а, когда императора удастся поставить на место, Венпорт великодушно вернет ему все – естественно, в обмен на уступки. Бизнес – эффективный и прибыльный, – и ничего личного. Это все, чего хотел Венпорт, но он не мог допустить, чтобы император по недомыслию или по злой воле продолжал топить империю.

Драйго Роджет нанес короткий визит на Денали и вернулся на межзвездном корабле с тридцатью одним новым кимеком на борту. Когда эти смертоносные чудовища высадятся в Зимии, у императора будет только один выход – капитулировать.

Стоя среди баков с навигаторами, Джозеф обернулся, чтобы посмотреть на разгрузку боевых киборгов. Две фигуры были ему знакомы – Ноффе и Птолемей, сферы с мозгами других навигаторов оставались пока на корабле, готовые к действию сразу после подлета к Салусе. Но эти двое были неутомимы.

Помост бака Нормы был пуст. Она уже отбыла на флагманский корабль флота, в рубку навигатора. Она была готова следовать на Салусу Секундус, чтобы положить конец хаосу, досаждавшему ее любимым навигаторам. Тайное хранилище пряности на Арракисе внушало твердую надежду на стабильность, но процветанию продолжала мешать политическая нестабильность.

Два кимека стремительно приблизились к Венпорту, делая гигантские шаги своими огромными конечностями. Из динамика раздался механический голос администратора Ноффе.

– Директор Венпорт, Птолемей и я хотим поговорить с вами.

– Я здесь и готов говорить с вами, однако двигайтесь осторожнее, чтобы не повредить баки навигаторов.

– Мы умеем ловко управляться с нашими механическими корпусами, – сказал Птолемей, с удивительной грацией идя между навигаторами. Так как Нормы не было, на возвышении освободилось место, где они могли поговорить. Джозеф не испытывал ни малейшей робости в присутствии этих чудовищных механических воинов. Он видел емкость, в которой находился мозг кимека, соединенный множеством проводящих путей с исполнительными элементами корпуса и с сенсорами. Оптические сенсоры были сейчас направлены на Венпорта, который, подбоченясь, смотрел в «глаза» кимеков.

Снова заговорил администратор Ноффе.

– Мы отдали наши умы и навыки тому, чтобы сделать вас сильнее, директор Венпорт. В этом смысл самого существования Денали. Вы собрали нас вместе, потому что у всех нас одни чаяния. Мы все ненавидим Манфорда Торондо.

– Мы хотим увидеть разгром батлерианского джихада, – сказал Птолемей. – Я и Ноффе не слишком довольны тем, что нас собираются использовать для нападения на имперскую столицу. Мы были созданы не для этого, и не император является нашим главным врагом. Это отвлекает наши силы и возможности от главного, распыляет их. Мы не заинтересованы в политических играх и династических спорах. Мы хотим всеми силами атаковать Лампадас, а не Салусу.

Джозеф смотрел на кимеков, испытывая растущее раздражение. У него достаточно дел, помимо того, чтобы ублажать кимеков и яйцеголовых. Но, несмотря на то что первым побуждением было сказать этим наглецам, чтобы они убирались на корабль и делали то, что им велят, потому что именно он, Джозеф Венпорт, принимает ответственные решения, он вовремя взял себя в руки и не стал обострять ситуацию грубостью.

Вместо этого он мягко проговорил:

– Лампадас будет нашей следующей целью, я могу твердо вам это обещать, но император спровоцировал меня на немедленные действия. Моя компания должна выжить, так как в противном случае мы не сможем атаковать даже этих варваров. Если мы не исправим наше финансовое положение, мы, мало того, не сможем завершить создание армии кимеков.

Он улыбнулся.