подорвет политическую карьеру Брансфорда, нет никакой гарантии, что он попадет в тюрьму за изнасилование вашей матери; срок исковой давности может помешать этому».

— Он также виновен в заказе ее убийства.

«Да, но удачи в доказательстве этого, когда убийцы исключены из поля зрения».

Черт. Он прав. Поспешив придумать альтернативу убийству Брансфорда, я не учел последнюю часть. Я понятия не имею, что Николай сделал с телами убийц, но в любом случае мертвецы не могут свидетельствовать о личности своего нанимателя. Что еще хуже, указание властям на могилы убийц — или даже просто раскрытие инцидента в лесу — могло создать для Николая всевозможные проблемы. Последнее, чего я хочу, это чтобы его арестовали за то, что он защищал меня… или чтобы СМИ окружили его, что они обязательно сделают, если мы женаты.

Поскольку Славе нужно скрываться от семьи его матери, я не могу обнародовать свои отношения с Брансфордом. Сама идея бесперспективна.

Тем не менее, я не готов сдаться. «Что, если это не я? Бьюсь об заклад, есть женщины, кроме моей мамы, с которой он так поступил, и другие девушки, на которых он когда-то нападал. У таких мужчин, как правило, есть определенная цель, так что, возможно, мы сможем найти других его жертв и…

— Как их найти? Тон Николая смягчается. — Я понимаю, что ты пытаешься сделать, зайчик, поверь мне, но даже если какие-то жертвы удобно притаились за кулисами, нам могут потребоваться месяцы или годы, чтобы найти их и убедить выйти вперед. К этому моменту он может стать президентом Соединенных Штатов, и его свержение потребует бесконечно больших усилий. Тем временем он будет продолжать охотиться на вас… и потенциально создавать других жертв. Вы подумали об этом? Если ему действительно нравятся невольные девочки-подростки, то каждую минуту своей жизни он представляет угрозу не только для вас . Убрав его, я окажу миру услугу».

Фу. Я отворачиваюсь, потирая лоб. Он снова прав, но я не могу согласиться с тем, что убийство — единственный ответ. Должно быть что-то еще, что мы можем сделать. Я бы даже согласился на что-нибудь сомнительное, вроде шантажа или…

Я кружусь. «Что, если бы нам не нужно было их искать, жертв? Что, если бы мы создали их сами?»

Темные брови Николая изогнулись, в его взгляде появилось легкое веселье. — Вы предлагаете заплатить каким-то женщинам, чтобы они обвинили его? Изготовление ложных показаний? Вы не находите это неэтичным и неправильным?»

— Нет, когда альтернатива — убить его. Кроме того, он не то чтобы невиновен.

— Нет, — категорично отвечает Николай, потеряв всякую шутливость. "Он не."

— Так это да? Подойдя ближе, я смотрю на него с надеждой. «Можем ли мы попробовать это, посмотрим, сработает ли это?»

Он убирает прядь волос с моего лица. — Нет, зайчик. Ложные обвинения не сработают».

"Но.."

«Если мы собираемся создать жертв, они должны быть реальными… или, по крайней мере, доказательства должны быть».

Я моргаю. "Что ты имеешь в виду?"

«У меня есть одна идея, но мне нужно обсудить ее с Валерием».

В моей голове гаснет лампочка. — Ты про Машу? Какого бы ни был возраст «актива» его брата, она легко может сойти за подростка, поэтому, если мы приблизим ее к Брансфорду…

"В яблочко." Николай подходит к своему столу и открывает ноутбук. Я смотрю, затаив дыхание, как его длинные пальцы танцуют по клавиатуре, выдавая какое-то сообщение.

Может быть, я считаю цыплят до того, как они вылупятся, но похоже, что он на борту. Он считает, что эта идея заслуживает внимания.

«Хорошо», — говорит он через минуту, закрывая ноутбук. «Посмотрим, что думает Валерий, и готова ли Маша изменить текущий план».

"Который является то, что?"

В изгибе его губ сквозит намек на иронию. «Скажем так, первая часть не слишком отличается».

Я моргаю. — Она собиралась соблазнить его?

— Достаточно, чтобы уговорить его пообедать с ней.

Где она дала бы ему все, что должно было привести к этому фатальному «пороку сердца».

Я изо всех сил стараюсь сохранять ровный тон. «Хорошо, тогда это должно быть легко, верно? Может быть, она могла бы соблазнить его еще немного и сделать несколько компрометирующих снимков. Или же-"

— Не беспокойся о деталях, зайчик. Он обходит свой стол и останавливается передо мной, его глаза темно-янтарного цвета, когда он заправляет мне за ухо еще одну прядь волос. — Твоя единственная задача сегодня — выбрать платье.

31

Хлоя

Николай был неправ. Это не просто платье. После обеда в дом вторгается группа модно одетых людей, принося с собой все, от обуви из универмага до инструментов для укладки волос. Алина направляет их всех с бойкой эффективностью, и, прежде чем я успеваю это осознать, я вымыта, натерта воском, выщипана, надушена, уложена и накрашена до энной степени.

К тому времени, когда мы действительно добираемся до выбора платья, я чувствую, что прошла через легкую форму пытки, и все приобретает сюрреалистическую атмосферу. День моей свадьбы — одни только эти слова — словно что-то из книги или фильма, выдуманная история о девушке, которая никак не может быть мной.

Брак никогда не был моей мечтой. Не так, как у некоторых женщин. Я просто думал, что это произойдет в будущем, если я встречу нужного человека и все звезды сойдутся. Скажем, если бы мы оба преуспевали в карьере, любили семьи и друзей друг друга и имели массу общих интересов. Кроме того, если бы мы были в надлежащем возрасте, который для меня составляет самое раннее двадцать с небольшим.

Я никогда не представляла себе, что выйду замуж в двадцать три года и уж точно не за русского мафиози. Потому что это то, кем является Николай, независимо от того, принимает он этот ярлык или нет. Молотовы прикрываются светскими атрибутами, но в глубине души Николай и его братья — дикари, такие же жестокие и аморальные, как и любые лидеры картелей.

Мысль о том, что я свяжу свою жизнь с таким мужчиной, должна была бы напугать меня, но вместо этого я чувствую оцепенение, такое подавленное, что все кажется белым шумом. Менее двух месяцев назад я беспокоился только о том, чтобы найти работу после окончания учебы, а потом моя жизнь пошла так далеко от рельсов, что все, что происходит сегодня, не кажется таким уж страшным или странным.

Или, может быть, это ложь, которую я говорю себе, чтобы пережить этот день. Может быть, чудовищность этого поразит меня позже, когда я буду лучше подготовлена, чтобы переварить это.

Подаренные