скрывает румянец, а футболка с высоким воротом скрывает засос. — Он бы не… Все было по обоюдному согласию, поверь мне.

Она выдыхает. "Ладно, хорошо. Я подумал, что дело в этом. Просто… мой брат не совсем в своем уме, когда дело доходит до тебя.

— Можешь повторить это еще раз, — бормочу я себе под нос.

Она все равно слышит меня, и ее хмурый взгляд возвращается. "Что случилось?" Схватив меня за руку, она ведет меня к своей неубранной кровати и усаживает рядом с собой. Поскольку она только что проснулась, ее лицо обнажено, как в тот роковой раз, когда она подкараулила меня в моей спальне, но ее нефритово-зеленые глаза ясны, затуманены лишь беспокойством. "Что случилось? Скажи мне, Хлоя. Пожалуйста."

Я делаю глубокий вдох и готовлюсь к ее реакции. Николай сделал предложение.

Нулевой ответ. Не так сильно, как мерцание ресниц.

Она меня не услышала?

— Он попросил меня выйти за него замуж, — произношу я на случай, если это непонятно. «Прошлой ночью он попросил меня стать его женой».

Теперь ее длинные ресницы закрывают глаза. "Я понимаю."

— Почему ты не удивляешься больше? — спрашиваю я, ошеломленный и более чем обеспокоенный ее спокойным принятием. — Ты знала, что он это сделает?

"Знаешь? Подозреваемая? Да." Она вздыхает, одной рукой откидывая волосы назад. — С того момента, как я увидела твои ключи в его ящике, я поняла, что это может быть туда. Но, конечно, Коля со мной на эти темы не разговаривает, так что я не могу сказать, что знал наверняка».

Мое беспокойство возрастает. "Я не понимаю."

«Хлоя…» Полностью повернувшись ко мне, она сжимает обеими руками мои руки. «Мой брат одержим тобой. Я видела признаки этого с первого дня, когда мы наняли тебя, но я думала — я надеялась, — что это просто мимолетное влечение с его стороны, что ты будешь просто еще одной девушкой, которую он трахнет и забудет.

«Спасибо, спасибо».

— Ничего против тебя. Это было бы хорошо, поверь мне. Она сжимает мои руки. — Смотри, Николай… Он очень похож на нашего отца. И наш дедушка. И, судя по рассказам, которые я слышал, до них были другие люди с Молотовым. Константин и Валерий — они немного другие, а Николай… он молотовец насквозь.

"Что это значит?" — расстроенно спрашиваю я. «Он что? Склонен делать предложение после месяца знакомства с женщиной?

Она качает головой. «Насколько мне известно, он никогда никому не делал предложения и не был настолько одержим женщиной». Она делает вдох. — Ты первая, и, если я угадаю, последняя. Так часто случается с мужчинами в нашей семье. Наш отец увидел нашу мать на вечеринке, сразил ее наповал, осыпав ее семью подарками, и через две недели женился на ней. А его отец — наш дед по отцовской линии — буквально похитил нашу бабушку, когда ей было шестнадцать, увел ее из деревни, когда случайно увидел, что она пасет поле с другими ученицами.

"Ты издеваешься надо мной."

"Если бы." Ее лицо мрачно. «Наша бабушка умерла, когда мне было десять, но я помню истории, которые она рассказывала мне о своей жизни с дедушкой, о том, как он контролировал каждое ее движение и требовал абсолютного послушания. Она была с ним глубоко несчастна, но она была всего лишь бедной крестьянкой, а он был влиятельным человеком со связями, так что она ничего не могла сделать. Он не позволил бы ей уйти от него.

Я смотрю на нее, мой желудок скручивает. "И твоя мать? Она тоже была несчастна?

Она отводит руки назад, ее лицо закрывается. «Сначала нет. Она не знала, за какого мужчину вышла замуж, лишь намного позже. Это было тогда, когда она узнала, что все начало распутываться и… — Она останавливается и делает еще один глубокий вдох. «В любом случае, это ни здесь, ни там. Я хочу сказать, что Николай обладает такой же сильной, страстной личностью, навязчивой тенденцией, которая ищет и в конечном итоге находит что-то — кого-то — за что можно ухватиться. Как наш отец и наш дедушка до него, он целеустремлен, когда дело доходит до женщины, которую он хочет, и он хочет тебя, Хлоя. И он добьется тебя любой ценой.

Я не знаю, что сказать. Онемев, я просто смотрю на нее, а она тихо говорит: «Кроме того, я не знаю, заметили ли вы, но в Николае есть черта мистицизма, эта вера в судьбу и судьбу, которую он унаследовал от нашей бабушки. Выросшая в маленькой сельской деревне, она была одновременно религиозной и глубоко суеверной и проводила много времени с Николаем, когда он был маленьким мальчиком. Он, вероятно, стал бы это отрицать — он ни в малейшей степени не считает себя религиозным, — но он впитал многие ее убеждения, в том числе ее отношение к нашей семье и к тому, что сама наша кровь несет в себе зло… как было неизбежно, что наш отец, ее сын, окажется таким же, как он».

Я тяжело сглатываю. — Как? И что еще более важно, Николай оказался таким же?

Губы Алины расплываются. — Неважно. Мы сейчас говорим о Николае.

"И я. Алина… Моя очередь сжимать ее руки. "Что я делаю? Я сказала ему, что не могу выйти за него замуж, но он не слушает доводов. Он настаивает, чтобы мы поженились сегодня.

Наконец на ее лице отразилось удивление. "Сегодня?"

"Да, сегодня!" Отпустив ее руки, я модулирую свой тон. — Слушай, может, я зря волнуюсь. Я не знаю, как он может заставить меня выйти замуж — это не средневековье. Но на всякий случай, не могли бы ты вразумишь его? Или поможешь мне понять, как это сделать?»

Она наклоняет голову, ее нефритовые глаза блестят. — Так, чтобы было ясно, ты не хочешь выйти за него замуж?

Я моргаю. "Конечно нет. Я имею в виду… я знаю его меньше месяца.

— Но ты хочешь его, верно? Прошлой ночью и в тот другой раз…

"Это другое." Мое лицо снова становится горячим. «Это просто биологическое. Он очень привлекательный мужчина и…

— Значит, для тебя это просто секс?

Я открываю рот, чтобы сказать «да», но слово отказывается произносить.

"Я понимаю." Блеск в ее глазах усиливается. "Ты любишь его?"

— Я… — я сглатываю от внезапной сухости в горле. "Я не знаю. Это имеет значение? Я все еще не могу выйти за него замуж. Он… то есть он не…

«Каким ты себе представляла мужа?» — говорит она, когда я замолкаю. Кривая улыбка кривит ее губы. «Знаешь, большинство женщин