назад и изучаю напряженные черты Хлои. «Скажи мне кое-что, зайчик… что тебе нужно, чтобы принять наш брак и быть счастливым? Чтобы мы вдвоем избежали судьбы моих бабушки и дедушки?

Она слишком умна, слишком осторожна, чтобы прийти сюда только для того, чтобы наказать меня. Есть что-то, к чему она стремится, какая-то цель, которую она надеется достичь, и я подозреваю, что знаю, что это такое.

Она смотрит на меня пару долгих секунд, и я чувствую, как в ее голове разыгрывается битва. Продолжать настаивать на вопросе о презервативах или перейти к ее реальной повестке дня?

Она должна выбрать комбинацию этих двух вещей, потому что она сидит прямее и говорит: «Ну, во-первых, пока я не соглашусь родить ребенка, я хочу, чтобы мы всегда пользовались защитой. На самом деле, я хочу, чтобы вы немедленно вернули меня к противозачаточным таблеткам и сегодня же дали мне таблетку на следующее утро».

— Готово, — говорю я, подавляя иррациональную волну разочарования.

Это действительно к лучшему; еще один Молотов — последнее, что нужно этому миру. Не знаю, что на меня нашло прошлой ночью, но я намерен в будущем лучше себя контролировать. На самом деле, я пользовался презервативами всю оставшуюся ночь, так что спишу случившееся на моментальное упущение разума.

Хлоя моргает, явно удивленная моим легким согласием. "Хорошо. Хороший. Тогда как насчет того, чтобы обсудить время свадьбы? Думаю, следующим летом или осенью должно быть…

"Нет." Я не собирался торопить ее со свадьбой, но теперь, когда мы пошли по этому пути, я не могу ждать ни дня дольше. Каким бы нетерпеливым я ни был, чтобы она оказалась в моей постели, это ничто по сравнению с моим жгучим желанием привязать ее к себе. Я не планировал делать предложение до тех пор, пока не пройдет несколько недель, после того как я разберусь с Брансфордом, но все изменилось в тот момент, когда я увидел на ней свое семя и понял, что мог сделать ее беременной. В тот момент моим главным приоритетом стало надеть кольцо на ее палец — и до сих пор, независимо от того, будет ли у нее ребенок или нет.

Сама возможность этого заставила меня осознать, что ничто иное, как то, что она станет моей женой, не подойдет.

Она втягивает воздух. "Но.."

"Нет. Время не подлежит обсуждению». Я знаю, что поступаю неразумно, но я не могу — не буду — смягчиться. Что-то иррациональное во мне убеждено, что, если я не сделаю этого сейчас, я потеряю ее… что я должен воспользоваться этим шансом на счастье, каким бы иллюзорным оно ни было.

Она сжимает руки, когда на ее щеках появляются пятна более темного цвета. «Я думала, ты хочешь, чтобы это сработало, чтобы мы действительно были счастливы в этом браке».

«Да… и так и будет. Но сначала должен быть брак. А для этого должна быть свадьба — что и происходит сегодня в пять часов».

"Сегодня днем?" Ее голос прыгает по высоте. — Ты понимаешь, как безумно это звучит?

Я мрачно улыбаюсь. «Здравомыслие переоценено, зайчик. Какой здравомыслящий человек когда-либо был счастлив? В любом случае, вам не нужно беспокоиться о логистике. Все уже устроено».

Несколько тактов она просто смотрит на меня, прерывисто дыша; затем она отодвигает стул и вскакивает на ноги. «А чего я хочу? Что мне нужно, чтобы принять этот брак?»

«Скажи мне, в чем дело, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы это произошло — если это не приведет к задержке». Я тоже встаю, обхожу стол и обхватываю ее изящно вырезанный подбородок, поднимая ее лицо вверх, чтобы увидеть ее мятежное выражение. «Скажи мне, зайчик. Что я могу сделать, чтобы сделать тебя счастливым? Что тебе нужно?

Она сжимает мое запястье, ее глаза темны от бурных эмоций. — Мне нужно, чтобы ты не заставлял меня делать это.

Я улыбаюсь и наклоняю голову, чтобы поцеловать хрупкую раковину ее уха, мое тело напрягается, когда я вдыхаю ее аромат полевых цветов. — Нет, зайчик, — бормочу я, когда чувствую ее дрожь. — Это именно то, что вам нужно.

Кто-то столь же невинный, как она, никогда не обнимет такого мужчину, как я, не беспокоясь о том, как это скомпрометирует ее мораль, навязанную обществом, и не почувствовав, по крайней мере, некоторую форму вины.

Я имел в виду то, что сказал. Своим собственным эгоизмом я делаю ей одолжение. Таким образом, она может притвориться, что не хочет этого, что она обнимает меня против своей воли.

Тонкая линия ее горла дрожит от глотка, и она прерывисто вдыхает, высвобождаясь из моей хватки. Ее глаза становятся еще темнее, когда они встречаются с моими, ее тонкие черты напряжены.

— В таком случае, — неуверенно говорит она, — у меня есть еще два условия. Если ты сможешь встретиться с ними, я выйду за тебя замуж сегодня в пять часов, никаких наркотиков не требуется».

Заинтригованный, я склоняю голову. "Продолжать."

— Во-первых, я хочу, чтобы ты рассказал мне, что именно случилось с твоим отцом. А во-вторых… — Ее голос дрожит. — Мне нужно, чтобы ты пообещал не убивать моего. Я хочу, чтобы Брансфорд заплатил, но не таким образом».

30

Хлоя

Челюсть Николая превращается в камень, в глазах собираются вулканические тучи. Опасно ровным голосом он говорит: «Я могу сделать первое, но не второе. Брансфорд представляет для вас угрозу, пока он жив.

— Нет, если его разоблачили и люди знают, кто он такой. Я могу опубликовать свои результаты ДНК; с такими доказательствами СМИ придется слушать».

Я не знаю, когда мне пришла в голову мысль об этой фаустовской сделке с Николаем, и тогда я решила, что, поскольку нет никакого способа избежать проигрыша в брачной битве, я, по крайней мере, сдамся на своих условиях. Эти два вопроса — узнать правду о прошлом Николая и заставить его покинуть Брансфорд живым — одинаково важны для меня, и мне нужно использовать те небольшие рычаги, которые у меня есть.

Брансфорд должен заплатить за свои преступления, но я не хочу, чтобы его кровь была на руках Николая и, соответственно, на моей совести.

"СМИ?" Губы Николая кривятся. — Ты же понимаешь, что это повлечет за собой, не так ли, зайчик? Они будут на вас, как стая голодных чаек. Каждая частичка вашей жизни будет расчленена, смерть вашей матери и все, что связано с ее прошлым, будет проанализировано с тошнотворными подробностями. У тебя больше никогда не будет ни минуты покоя. И хотя скандал, скорее всего,