дыра. Как грубо разломанная половица в старом доме. Доски торчали по краям и обгоревшими кусками валялись везде, до чего дотягивался взгляд.

Вокруг разгорался пожар.

Владелец ларька с глинтвейном впопыхах собирал запасы, спасая и травы, и деньги, и камни силы, только не самого себя.

— Вы с ума сошли! — это был голос Рика. Вместе с двумя подоспевшими стражами он оттаскивал брыкающегося владельца ларька. Подоспели вовремя. Кровля таки обрушилась на прилавок, в беспорядке сжирая каждую травинку на пути.

Другие стражи окружили танцпол, но забираться было рискованно.

— Нужна вода! — командовал один.

— Нет воды, перекрыли. Снег?

— Тащи лопаты!

Несколько стражей ринулись к уцелевшему хозяйственному сараю. В эпицентре взрыва был танцпол. Самое его сердце.

Отдаленные постройки не пострадали, как и большинство гостей. После сирены здесь почти никого не осталось, кроме десятка самонадеянных. Ещё несколько минут назад они дурачились и танцевали, а сейчас их тела разбросаны вокруг.

Хаос и смерть. Никто не шевелился.

Я улучила момент и, как в трансе, взошла на горящий помост.

Пахло гарью. Огонь согревал холодеющие от страха лодышки. Колени потряхивало, но не идти я не могла. Внутреннее чутье вело в самое пекло.

Синий ворон послушно плыл следом. Не летел, как нормальная живая птица, а именно плыл, будто воздух для него плотная вода. Одного медленного взмаха хватало, чтобы переместиться на два метра.

Полет призрака завораживал. Нисколько не удивилась, когда он остановился в воздухе в ожидании. Он не умел разговаривать, но чувствовал, чего я хочу. Возможно, даже лучше, чем я.

Лавируя между всполохами пламени, подошла к ворону и ахнула. Это и есть то, что я искала? Откуда? Ну откуда мне об этом знать?

Ворон каркнул, мол, тебе неоткуда. Это я всё знаю. Просто слушайся меня.

На уцелевшем участке пола бренчала ручка. Смахнула дым — люк. внутри, судя по дребезжанию ручки, были люди.

— Сейчас… Ещё чуть-чуть… — засуетилась я, оттаскивая тяжелые доски, заслонившие дверцу люка.

Мы с вороном напряглись. Я — физически, он — морально. Самый тяжёлый кусок откинут, схватила за ручку и дернула вверх.

Из люка вывалился дым, а когда рассосался, показалась детская макушка. Одна, две… Сколько же их?

Дети.

Звонкий плач рванул изнутри. Надрывая горло, трое ребятишек лет семи потянулись на волю.

Они думали, их не найдут. Думали, не спасут. Думали…

Простая шалость.

Один подговорил друзей сбежать и повеселиться. Подумаешь, родители поседеют. Утащили по пирожку, нашли люк в глухом танцполе, залезли играть. Невинная шалость, все же так делают…

Кто же знал, что кто-то задумает взорвать тут всё?

Люк был сооружён на скорую руку для нужд технических. Просто помещение под танцполом, окружённое стальной конструкцией, каркасом площадки. Это и спасло ребятишек от мгновенной смерти во время взрыва. Металлический каркас, как щит, заслонил от ударной волны и одновременно запер внутри.

— Ника! Куда ты ушла! — крикнул из-за спины Рик, а потом увидел детей.

— Я…

Первым вытянули мальчика, он все время всхлипывал в рукав и не мог остановиться. Затем — второго, худенького. В ужасе он сжимал кулачки и искал глазами помощь.

— Маришка… — прошептал он. — Она не дышит.

Рик молнией нырнул в люк и за подмышки вытащил девочку в грязно-белом платье. Бледную-бледную. Пребывая в беспамятстве, она сливалась с дымом вокруг.

— За мной, — дал команду Рик, и мы гуськом последовали за ним. Уворачиваясь от огненных всполохов и шипящего дерева, держась друг за друга, спустились с помоста.

Нас уже ждали.

Вереница лекарей в белых халатах окружила танцпол. Тела выживших подавали стражи. Родственники метались от одного тела к другому.

В поясницу толкнули, я не удержалась на ногах и повалилась вперед. Руки тут же вывозились в саже.

— Извините, — буркнул подоспевший лекарь.

Мимо пронеслись носилки.

Нашу девочку переняли сразу. Окинув присутствующих профессиональным взглядом, толкнувший меня лекарь расставил приоритеты. Нас с Риком в этом списке не было.

Махнув рукой, он кого-то подозвал. Брови поползли вверх, ведь это был шеф Виллинью. Вне офиса он походил на обычного прохожего старика. Волосы въерошены, седина отливала желтым. Увидев знак, он пулей подскочил к нам.

— Вы ее нашли? Маришка Виллинью, десять лет…

Лекарь остановил жестом.

— Городская больница, улица Вишневая, дом пятнадцать. С собой документы о родстве. Приходите утром.

— Да, да, спасибо! Спасибо вам большое!

— Им спасибо скажите, вон парочка.

Шеф повернулся в поисках той самой парочки и увидел меня. Даже моргнул дважды.

— Ника! Дорогая моя! Ты спасла Маришку! Дай я тебя обниму, Сияющий, как хорошо, что ты здесь!

Шеф Виллинью сжал меня в медвежьей хватке и наскоро отпустил. Прямо сейчас он забыл все протоколы, палил на духу. Потому и я отбросила лишнее. Когда на глазах гибнут люди, а родные на грани жизни и смерти, не до скрытности.

— Маришка убежала еще полчаса назад. Мать не оповестила вовремя…

На лице шефа бушевал коктейль из злости, и горести, и ужаса. Особенно ужаса.

— Она была вместе с другими ребятами. Взрыв запер их в люке под танцполом.

— Горе строители! А это..?

— Ричард, — Рик поравнялся со мной и представился. — Не беспокойтесь, ваша внучка в надежных руках. Сфокусируйтесь на городе. Вы нужны здесь.

Шеф горестно выдохнул.

— Как же тут думать о городе… Знайте, я благодарен, что вы спасли Маришку и присматриваете за Никой.

— Кто еще за кем присматривает, — сдержанно улыбнулся Рик.

Я нахмурилась. Может, хоть сделаем вид, что соблюдаем протокол!

— Вам не кажется, что тема съехала не туда?

— Конечно-конечно, — кивнул шеф и посмотрел вдаль. — Верхи едут, позже поговорим. Приходите в офис утром после обеда. Боюсь, раньше я буду в больнице.

— Мне надо рассказать вам про Даниэля Элварса! — спохватилась я.

— Вот завтра и расскажешь. А теперь за дело, детки! Полагаю, здесь еще много работы.

Когда первые лучи солнца окрасили небо в серо-голубой, разбор завалов был закончен.

Стражи порядка уехали первыми, они грузчиками не нанимались. Лекари — вторыми, вместе с пациентами. Разбирать последствия пожара остались местные жители. Неравнодушные и ответственные, любящие город всем сердцем. Истинные бьорнцы.

Что же до наших героев? Укутанные в плащи-одеяла, они давно посапывали на мешках для отдыха. Ночь выдалась до отвала ног утомительной.

Глава 21. Решение

"Детектив должен быть беспристрастен: в политике, в работе. Только не в постели". Югр Ставский

Толстая деревянная дверь глушила звяканье чашек. По ту сторону грузный старик с военной выправкой готовился встречать гостей. Могучей рукой сплюснул пакет с пряниками, выпуская воздух. Аромат имбиря и сладкой карамели расплылся по комнате.

Теодор Виллинью мог завтракать пряниками, обедать