– Ага, – кивнул Джокер, – подфартило!

– Да это просто Ершовы в Зону пожаловали! Ведь они безбашенные. Еще и злые донельзя, старшего же Ерша недавно завалил кто-то… – заметил Мозгляк.

– Вот я и говорю, что повезло! Появись он позже или раньше, – не унимался Феня, – ща бы без штанов тута сидел или вообще валялся запчастями на нейтралке Рубежа, а так, вишь, при костюмчике и со стволом!

– Ой, ну ладно… – снисходительно согласился Мозгляк. – «Сквознуть» за ограду на халяву многие жаждут, просто тут уж как карта ляжет. А вот если бы он по краю аномалии прошёл…

И бандиты наперебой стали выкладывать разные истории, которые им приходилось слышать или видеть самим. Джокер сначала слушал, но потом ему стало скучно, и внимание его рассеялось. Он то ощущал теплоту костра, то ловил носом запахи, то прислушивался к звукам, доносящимся откуда-то издалека. В один из таких моментов парень услышал, о чём переговаривались сидящие в сторонке братки.

– Брат же те на честняк сказал, когда найдём этого баклана… – Говоривший активно жестикулировал. Он постоянно оглядывался, обрывая часть фраз. – Тебе аллейку до хаты наведёт… Я за базар отвечаю!

– Да сдался вам этот чухан?

– Тебе-то чё? Прошвырнёшься с нами по Зоне до столба и обратно… и свободен, как… – В этот момент он снова отвернулся, но Джокер заинтересовался последующими репликами. – Он же реальный пацан, в теме… Ошибки быть не может. Он видел того терпилу, как я тебя ща…

– Да шоб Жужа без фуфла, на шару правду сказал? Да ни хрена подобного! Брехня это всё! – вставляя через слово мат, ответил первому вроде бы спокойный собеседник.

– А если и так? Другие варианты есть? Мы сами его будем сто лет искать. Зона-то не маленькая!

– Вот давай без этого! На жалость будешь биксам в уши впаривать.

– Слышь, ну хорошо, сколько тебе бабла или хабара отслюнявить, чтоб ты пошёл?..

– Закройся! У вас отродясь столько не водилось.

– Хватит на первое время?

– Медведь где-то в лесу сдох! И не один… Вот щас удивил, ничего не скажу… Лады. К обеду соберёшь ещё лопухов. Всемером по Зоне шариться можно, но сложно – мутантов полно. А я ща надыбаю нам жратвы и патронов.

– Ну смотри, ты сам подписался!

– Послабь узелок… Скажешь брату, что я не при делах, только туда и обратно…

Потом речь пошла об оружии и броне. В это же время в голове Джокера появилась мысль: «Если человек, с которым говорил жестикулирующий браток, на самом деле знает всё о Зоне и о том, что в ней происходит, значит, он может знать, куда Айболит свозит своих подопытных! Надо напроситься к пацанам…» Один из участников подслушанного Лёхой разговора вдруг направился в его сторону, где по-прежнему стояли, кроме Джокера, Феня и Мозгляк.

– Слышь, чё, пацаны? Нам толпа нужна, одно тело за яйца подвесить. Дёрнетесь за ровный хабар?

– Да ну тя, Молоток! Лучше без бабла сидеть, чем с вами ходить. Ещё грохнете ненароком с кривой руки или по беспределу, – скривился Феня.

– Ты? – вкрадчиво спросил Молоток у Мозгляка.

– Тоже нет. Мы завтра на пару собрались до родной нычки.

– Хрен с вами. А ты? – обратился Ершов-младший к Джокеру.

– Ну давай мульку распишем… Только у меня снаряги нет, и ориентируюсь я в Зоне плохо, только пришкандыбал.

– И шо тут сложного? Наливай да пей! Ведь так, братва? – задал Ершов вопрос Фене с Мозгляком, но те отмахнулись, встали с мест и медленно направились к ближайшему дому, за ними мелким шагом поспешил третий. Кинув крепкое выражение им в спины, Молоток повернулся к Джокеру: – Это тебя ночью подобрали?

– Да. – Как же ему надоело отвечать на этот вопрос.

– Крап за тебя пел. Ты Джокер?

– Ага.

– Молоток, – представился Ершов-младший и пожал ему руку, кивнув на дальний дом, – там Сизый, брат мой.

– Как же… Слышал за вас, – улыбнулся Джокер, делая вид, что напрягает память. – Жаль, на большой не пересекались. Вас же трое вроде было. Старший-то где?

– Нет его больше… – холодным голосом ответил тот. – Покинул он нас, по воле терпилы одного…

– Соболезную…

– Брось! Сопли – это для баб. Ты давай, лучше, двигай, – Молоток указал рукой на соседний дом, – туда. Там Крапа найдёшь, он тебе всё прояснит.

– Хорошо. – Джокеру с трудом удалось внешне остаться спокойным и даже не пошевелиться. На самом деле он готов был бежать вперёд уже сейчас, без снаряжения и припасов. Но придётся считать часы до того, как компания двинется «на дело». Время, которое оставляет всё меньше шансов найти Милу живой.

* * *

Без тени сомнений Джокер зашёл в указанный Молотком дом. Пройдя прихожую, парень остановился в дверях небольшого зала, заставленного двухъярусными металлическими кроватями. Почти все они пустовали, но возле печи человек пять сидели на матрасах, разложенных поверх кроватных сеток. Света в помещении, кроме льющегося из открытой топки, не было, поэтому осматривать тёмные углы Джокер даже не пытался. Уверенно приблизившись к сидящим у печи, он спросил:

– Кто из вас Крап?

– А тебе чё до него? – цыкнув языком, поинтересовался мужик с реденькой бородкой, в вязаной спортивной шапочке.

– За меня Молоток слово замолвил.

– А, ты один из «отмычек» Ершей… – мужик сразу потерял к нему интерес.

– «Отмычка»? Это как? – попытался уточнить Лёха.

– Новенький? – спросил другой, кутавшийся в пальто женского фасона.

– Ну да…

– Пойдёшь первым, будешь искать аномалии на пути братьев…

– С чего ты взял, что пойду?

– Скажешь «нет» – убьют… А потом используют тело для создания артефакта…

– Пусть попробуют!

– Ага. Пусть… – произнёс мужик и, вместо смеха, раскашлялся.

– Я так понимаю, что Крапа тут нет?

– Правильно понимаешь, – ответил третий, лежащий на кровати.

– Где он? – спокойно уточнил Джокер.

– Слышь, новенький?.. – прошипел тот в ответ.

– Ну.

– Пшёл вон отсюда! Я тебе…

– …А в посылалку схватить не хо?! – перебил его Джокер. – Если тебе твое западло мешает ответить на простой вопрос, то засунь его себе в задницу!

– Джо, харэ разбрызгивать на них мочу, – прозвучал знакомый голос из соседней комнаты. – Они по жизни «отмычки». Им что ты, что кто-то другой… Главное – уколоться и забыться.

– Крап? – Джокер попытался разглядеть в тёмном проёме говорившего.

– Уж лет с пятнадцати так кличут. Да не топчись там, ходи сюда!

Второго приглашения парень ждать не стал и быстро прошёл в соседнее помещение. Оно располагалось с другой стороны от печки и поэтому встретило его усыпляющим теплом. Длинная, заставленная какими-то ящиками комната освещалась одинокой лампадой. Вдоль стены, со стороны печи, из ящиков сделали лавочку, на которой в данный момент сидели три братка. У входа, облокотившись на скрученный матрас и откусывая с ножа яблоко, находился давний знакомый Джокера.