– И кто же? – Понимая, что сейчас услышит большой секрет, Шалый наклонился ближе.

– Айболит… – тихо произнёс Джокер и запнулся, встретившись с бандитом взглядом, в котором одновременно проскочили страх, злость, уважение и беспомощность.

После небольшой заминки Шалый вскочил с лавочки, словно его ушей коснулись не слова, а кипяток.

– Так! Вы… – он указал на троих братков, сидящих на диване. – Быстро спрыгнули отсюда! Даже очень быстро! Я сказал! Прыщ, встань на шары[6], и шоб ни один клоп… Понял?!

Когда спустя минуту всё успокоилось, Шалый и два его напарника уселись напротив Джокера.

– Мне тя здесь сразу шлёпнуть?! – нервно спросил старший.

– Понимаю, – кивнул многозначительно Джокер. – Его за периметром тоже побаиваются, – уверенно заключил он. – Поэтому я не хочу вам…

– Такими словами тут не бросаются! – перебил парень, сидевший по правую руку от главаря. – Ты, наверное, не знаешь, что до него очень скоро дойдёт сказанное тобой сейчас? И тогда…

– Я завтра уйду, чтобы вас не напрягать, только в себя приду немного…

– Завтра?! – от услышанного Шалый затрясся. – Щас же! Слышал? Щас же хватаешь ноги в руки и бегом…

– Тормозни чуток, – перехватив руку главаря, потянувшуюся к кобуре с пистолетом, произнёс второй помощник. – Он далеко, а этот базар слышали немногие…

– Но! – выкрикнул старшой, однако руку опустил.

– Я перетру с пацанами, они понимающие. Засохнут в сторонке. Вот только… – сидящий слева от Шалого человек повернулся к Джокеру. – Запрещаем тебе даже просто упоминать его имя. И уж тем более – искать с ним встречи. Бог не фраер…

– …Он мою девушку забрал! Вы можете мне запретить называть его имя, но уж искать его – обойдётесь! И мне всё равно, кто он для вас. Если хотите, я уйду прямо сейчас! Но только ответьте на один вопрос. Как можно находиться там, где смерть гуляет на каждом шагу, и при этом бояться упоминания одного только имени человека?! – разозлённый Джокер встал из-за стола.

– Да, вали! – Шалый тоже поднялся и направился к двери, чтоб открыть её.

– Шалый, остынь уже! – прикрикнул первый помощник и отчего-то уважительно обратился к пареньку: – Ты сядь пока на место. – Когда Джокер опустился обратно на стул, он тихим голосом продолжил: – Захар – хороший человек, племянника просто так за Рубеж не отпустит. Значит, знает, что твоё дело явно правое. Потому поможем тебе ради Захара. Но, паря, выбранная тобой дорога – в один конец! Считай, лоб зелёнкой ты себе уже помазал… Часом раньше, часом позже, но Зона всё равно примет. И не стоит остальных паровозом за собой тянуть. Наймиты дока вместе с тобой и всех наших в мелкий винегрет нашинкуют, – он посмотрел на дверь, – если узнают о твоём желании… Но свалить по-тихому – этого мало. Чтобы чуть подольше прожить, тебе необходимы бронька хорошая, оружие и проводник. Тока… с Копчёным сам договаривайся… Он, конечно, ещё та сволота, но за баблосы отведёт туда, куда надо. Усек?

– Не вопрос. Деньги у меня есть. – Джокер достал из потайного кармана штанов аккуратно сложенную пачку купюр – малую часть из тех денег, что забрал у Стакана.

– Вот и ладненько! – подытожил разговор второй, взяв у гостя деньги. – Зараз я человечка пришлю сюда, он с тобой порешает все технические вопросы.

– Выспись, утром двинешься, – вставая со стула, произнёс первый.

– И шаби!.. Баклан… Понял? Строго в кулачок о своём монастыре! – угрожающе постукивая пальцем по кобуре, подытожил Шалый.

Они ушли, оставив Джокера в комнате одного. Внезапно он осознал, что оказался в абсолютно чужом мире, законы которого ему почти неизвестны. Где-нибудь в баре или даже в камере предварительного заключения всё вставало на свои места через пять минут. А как себя вести здесь, в аномальной Зоне, чтобы прожить хотя бы сутки? И в одиночку найти Милу точно не удастся, потому что в первые же полчаса станешь чьей-нибудь жертвой в виде трупа или закуски. Вот только нет у него времени на проверку Зоной человеческого духа и плоти! Важна каждая минута.

Парень ещё плеснул себе из бутылки в гранёный стакан и, не выдыхая, как воду, выпил содержимое. Голова уже не кружилась, почти не болела, мышцы постепенно расслаблялись.

«Ничего, ради неё – прорвусь!»

* * *

Ближе к полудню Джокер вышел из дома Шалого. Он переоделся в старый, латаный комбинезон наёмников и чёрную куртку с пришитыми изнутри, к подкладке, керамическими пластинами бронежилета, вышел на крыльцо и огляделся. Прохладный предрассветный воздух имел привкус ржавеющего железа, запах прелых листьев и гниющей древесины. Джокер машинально скривился, уловив в этом наборе ещё и тошнотворный запах энергетического напитка, смешанного с алкоголем. Поправив болтающуюся на плече сумку армейского противогаза, двинулся к браткам, греющимся у костровой бочки. Двое расположились обособленно от других, что-то оживлённо обсуждая, один грел над огнём руки в рваных перчатках, и ещё двое негромко вели разговор, потягивая из банок «ягуар».

– Э-э, тяни ногу к нам! – окликнул Джокера один из тех двоих, что были с энергетиком. – Кидай булки! – Он указал на вмятую в утоптанную траву спинку разломанного стула.

Парень прикинул – всё равно нужно наладить контакты, чтобы организовать поиски Милены, значит, общение более чем необходимо. К тому же, вдруг удастся узнать что-нибудь об Айболите. Особенно о месте расположения его лаборатории.

– Здорово! – Он протянул обоим по очереди широкую ладонь. – Чё мутите, братва?

– Да, так… Шелуху перетираем, семак же нет, – ответил пригласивший его к костру. – Ты кто?

– Джокер.

– Я Феня. А это Мозгляк. – Его рука качнулась в сторону третьего товарища, греющего руки над бочкой. – А это… – он немного замешкался, вспоминая его кличку. – Это так… Ты, кстати, фартовый, каким боком в Зоне? Кур пасти или бодягу разводить?

– Не в цвет… – Джокер, морщась, проверил шишку на голове. – Чела одного ищу. Задолжал он…

– Вот оно как. – Феня протянул банку с энергетиком Лёхе. – Пассажир билетик взял, но в кассу не добавил?

– Вроде того. – Он отказался от напитка, но в знак благодарности вытянул пачку сигарет из кармана. – Сам что?

– Э-э-э, стоит ли порожняк гнать? Долгая история, – ответил, прикуривая, Феня. – Как ни верти, а жизнь идёт вперёд.

– А ты? – обратился Джокер к Мозгляку.

– Да так же. От проблем слинял. Ты как через блокпост просвистел?

Лёха секунду подумал и решил выложить всё начистоту и рассказать, как проехал без проблем через блокпост, разгромленный предыдущими путешественниками.

– Ну, трындец! – перебил его Феня. – Во тебе халява привалила! А мог бы штуку-другую зелени этим сволотам жмуристым отдать!