«Купцы» из кадетских корпусов разобрали мальчиков, и Кастин потерял связь с братьями. Где они и что с ними, он не знал. Его жизнь резко изменилась – привольная и размеренная, она превратилась в сплошной кошмар. День смешался с ночью, недели превратились в серый серпантин. Постоянная муштра на плацу, марш-броски, занятия в учебных классах. Привыкший к деревенскому укладу жизни, Кастин никак не мог адаптироваться к новым порядкам, не мог понять – для чего ему все это? Не физические нагрузки мешали жить, нет, к ним он привык с детства. Атмосфера, царившая вокруг, – злоба, ненависть, желание подмять под себя ближнего – душила Кастина. Сам воздух казался пропитанным ядом озлобленности и вражды. Мало того что офицеры-воспитатели не щадили, гоняя до седьмого пота, не делая скидок на то, что он новичок, и наказывая за любую провинность, так еще и внутри казармы частенько по ночам происходили разборки между кадетами. Иногда на шум ночных баталий прибегал дежурный воспитатель. И независимо от того, кто зачинщик, а кто – пострадавшая сторона, вся казарма дружным строем отправлялась на плац, и там дожидалась рассвета, стоя по стойке «смирно». С первыми лучами солнца, кадеты отправлялись обратно в казарму, где замертво падали на койки. Буквально через два-три часа их поднимали по команде, и обычный трудовой день начинался по избитому сценарию.

Муштра и издевательство буквально за пару недель выбили из головы Кастина все мечты, кроме одной – выспаться. Мальчишка больше не думал о братьях и сестре, не вспоминал прежнюю жизнь. Ему дико хотелось закрыть глаза и больше не открывать их. Кастин постоянно представлял, как залезает под толстое пуховое одеяло, сворачивается калачиком, подтянув колени к животу, а угол одеяла запихивает под щеку, и засыпает безмятежным, крепким сном.

Обступившие Кастина девчонки слушали молча, кивая в знак согласия с каждым его словом. У некоторых я заметила бусинки слезинок на щеках. Они понимали друг друга – их разлучили с отчим домом. Отчий дом… А вот мне, ребенку, выросшему в стае, это понятие было незнакомо. Может, оно и к лучшему? По крайней мере, не тянет туда, нет боли, нет тоски.

Сделав небольшую паузу, брат Киры продолжил. По его глазам я понимала, что он о многом умалчивает, не желая причинять подробностями боль сестре: понимал, что ей тоже довелось сполна хлебнуть лиха.

За время, проведенное в кадетском корпусе, Кастин сумел обрести четверых друзей. Мальчишки, одного с ним возраста, по молчаливому договору признали в нем лидера. Понимая это, Кастин чувствовал ответственность за их жизни. Будучи человеком неробкого десятка и обладая немалой силой, он, простой деревенский паренек, не задумываясь, вставал на защиту друзей. Ночные разборки в казарме порой заканчивались для него разбитым лицом, но это не останавливало, не заставляло отступить. Честь и дружба для Кастина с раннего детства были превыше всего, так отец воспитал.

Через два с половиной месяца брат Киры окончательно понял, что им с друзьями необходимо бежать из кадетского корпуса, там просто не выжить. К побегу готовились тщательно, со всей предосторожностью. Не приведи Владыка, если про это узнали бы воспитатели – прибили бы на месте без всяких разбирательств. Карту местности, добытую с трудом, они изучили до мельчайших подробностей. И теперь, в случае необходимости, могли нарисовать ее по памяти.

Все подробности побега Кастин не стал расписывать, пообещав сестре рассказать детально в другой раз. Во время очередного марш-броска они и привели в действие свой отчаянный план. Отстав от основной группы, мальчишки дали деру. Бежали не останавливаясь ни на минуту, боясь даже оглянуться. Кровь пульсировала в висках, во рту пересохло, но они бежали и бежали вперед. Только когда силы окончательно покинули их, а ноги отказались слушаться, беглецы остановились. Замертво попадав на землю, ребята долго приходили в себя, постанывая от боли.

Несколько дней им пришлось скитаться по лесам, лугам и весям, запутывая следы. То ли беглецам повезло, то ли они сработали грамотно, но погони так и не обнаружили. А может быть, их и вовсе не искали, но теперь это уже неважно. Главное – они наконец-то обрели свободу. Набегавшись вдоволь по лесам, ребята принялись обдумывать свое дальнейшее существование. В деревни или поселки соваться было не резон. Кто его знает, а вдруг их все же ищут? Но и далеко в лес уходить тоже не следовало – не настолько они сильны и подготовлены, чтобы прожить в лесной глуши без взрослых. На совете решили обосноваться неподалеку от маленькой деревушки на десять дворов – вроде и люди рядом, а с другой стороны – их там не так уж и много. Пропитание добывали по-разному: то на рыбалку отправятся, то по грибы-ягоды. Кастин ставил силки на птиц и мелких зверюшек. Одним словом – что добудут, то и еда.

Шло время. Кастин понимал, что таким образом долго не прожить, и начал задумываться о будущем. В кадетском корпусе о них, скорее всего, уже забыли, а значит, можно податься в город. Только вот мимо стражи просто так не пройти – хочешь или нет, а пошлину платить надо. Вот он и решил попытать «счастье» на дороге. Осознавая, что поступает как последняя тварь, Кастин все же отправился на разбой.

В первый раз ему повезло нарваться на пьяного стражника, который едва удерживался в седле. Тот не то что накостылять Кастину по шее, даже пары слов сказать не мог. Окинув паренька тупым взглядом ничего не видящих глаз и дыхнув в лицо перегаром, пьянчуга промычал что-то невнятное и уснул. Недолго думая, Кирин брат забрал его тощий кошелек с монетами, которые стражник не успел оставить в кабаке, и арбалет. Хлопнув по крупу плешивую кобылу, Кастин, смотрел, как та заковыляла дальше, увозя в неизвестном направлении пьяного хозяина. Радости мальчишек не было предела. Еще бы! Теперь они стали настоящими «лесными братьями».

Помня о первой удаче, Кастин решил попытать ее и во второй раз. Уже с арбалетом в руках, он вышел рано утром на ту же дорогу. Но! Если бы он знал заранее, кто по ней поедет, то не торопился бы выпускать стрелу. Пусть даже он и не стремился попасть в цель, а хотел только напугать, это не смягчает его вину. По дороге ехала я, и этим все сказано!

– Честное слово, я хотел только лишь испугать и потребовать кошелек…

– Да? И для этого ты выпустил пять стрел? – хочется ему верить, но все же…

– Я не знаю, что на меня нашло. Вдруг стало страшно… Я словно почувствовал что-то… Жуть какую-то, и это заставило меня стрелять, не останавливаясь…

– Правда-а-а? Неужели я такая страшная, что по мне хочется стрелять и стрелять? – губы мои сжались, а в глазах мелькнула нехорошая искорка.

Нет, ну надо же, этот сопляк меня еще и уродиной назвал!

«Не горячись, милая, не гони лошадей, – пропел Феликс. – Ты знаешь, кто этот мальчишка?»

«Знаю».

«Ну и кто же?» – промурлыкал довольный Меч.

«Брат Киры», – отрезала я.

«Дурочка… Ну сама посуди, – Феликс попытался заставить меня задуматься. – Ты у нас кто?»

«Дед Пихто», – только это и пришло на ум.

«Ладно, проехали, и так знаешь. Так вот, а как ты думаешь, кто на расстоянии способен ощутить силу Коричневого Лорда? Ну? Что-то не слышу ответа».