— Надо что-то, что подведёт кандидатов к краю, на грань их возможного страха. Страха высоты, боязни падения и всего такого прочего…

— Граничащее с реальной угрозой, — жестко добавил Ыка, — Только так.

— Предлагайте…

Глава 8

— Ну что, сударыня, — мягко улыбнулся Господин Мо, — твоя очередь. Юмми поднялась и решительно вышла из палатки.

После того, как было объявлено, что в скором времени состоится отбор в икарусы, все хоб с нетерпением ждали этого момента. Лишь нескольким было заранее отказано. Так, не попали в кандидаты старый мастер Ыка и пожилой Морт. Дарующая Жизнь "завернула" всех детей и подростков. Организм для операции, так она сказала, не "созрел" ещё.

На противоположной гайгулю отвесной стене, на самой её вершине, очень быстро начал расти деревянный узкий и длинный помост, далеко выдающийся вперёд. Его делали исключительно мастер Крук, оба мио и сам Господин Мо. Ну, и конечно им активно помогал Траи. Правда, детали помоста изготавливали хоб, а на верху их только собирали, но от этого ситуация была не менее странной.

Обычно, и это, можно сказать, приобрело характер неписанного закона, при постановке задачи старались разъяснить, что надо делать, как и почему. Ну, конечно, если задание было новое, неизвестное. Господин Мо считал, каждый должен понимать и осознавать, что он делает и для чего. Эффективность станет выше, и пользы будет больше. Так считал Господин Мо. Так же стали поступать вслед за ним и другие руководители. Но в этот раз никто никому ничего не объяснял и, похоже, не собирается.

Помост построили быстро, пара дней — и готово. Тонкой чёрточкой он выделялся на фоне каменной кручи и ясного синего неба.

— Завтра, — сказал Господин Мо, когда все собрались возле вечернего костра под навесом, — те, кто не передумал стать икарусом, будут прыгать с помоста. Вниз!

Он обвёл всех хоб, просто онемевших от такой новости, внимательным взглядом.

— Переспите с этой мыслью… и решите, нужно ли вам это, — и больше не добавил ничего.

Не прояснили суть действия и остальные руководители. Они просто встали и ушли вслед за Господином Мо.

Юмми не знает, как этой ночью спали другие кандидаты, а она просто закрыла глаза и… Ей приснилось небо, ветер, облака, солнце! Смутно зеленеющая долина в туманной дымке под ней. И рядом парящий Траи, который то весело, то ободряюще и ласково улыбался ей! Юмми была счастлива…

После завтрака Господин Мо сказал, что все желающие получить крылья могут спускаться к реке. С самого утра многие, можно сказать — все, совершенно другими глазами смотрели на тонкую чёрточку над пропастью. К берегу Тихой Сини спустилось меньше половины хоб, и оставшихся никто не осуждал.

— Мудро, мудро… — только и покивал головой мастер Ыка.

Юмми была единственной из женщин, кто вышел на берег.

Потом их перевезли на лодках и стали поднимать на скалу в хлипкой конструкции. Дощечка под зад, треугольник из верёвок за который поднимали вверх на лебёдке, и за которые только и можно было держаться. Ну, ещё широкий ремень на поясе, что страховал сидящего от выпадения. Но разве этого достаточно, когда ноги болтаются над пропастью, руки судорожно цепляются за верёвки, а земля уходит всё дальше и дальше? И только мерное поскрипывание, лёгкое, но такое "бодрящее" покачивание, посвист ветра, да каменная стена в паре метров.

Юмми поднялась легко… Несколько хоб, из пришедших под стену, не поднялись даже до половины. И над ними тоже никто не смеялся.

Тех, кто выдержал подъём, завели в палатку, стоящую довольно далеко от края. Усадили и велели ждать, снова ничего не объясняя. Потом стали вызывать по одному. Уходящий уже не возвращался. Причём, промежутки меж вызовов были довольно приличными, и время тянулось медленно и тяжко. От дум, от ожидания, от неизвестности. Все были погружены в себя настолько, что даже обычный трёп, до которого все хобол были большие охотники, и тот отсутствовал.

В палатке ещё остались трое, когда Господин Мо вызвал Юмми.

— Ну, сударыня, — подведя Юмми к началу помоста, поинтересовался он с благожелательной улыбкой, — не передумала?

Узкая, меньше метра, длинная доска, опирающаяся на хрупкие подпорки, уводила прямо в бездну. Было так высоко, что Гайгуль Свободы казался маленьким пятнышком, а Тихая Синь тонкой голубенькой ленточкой.

— Нет! — коротко и решительно ответила она.

Рядом с Господином Мо стояли мастер Ыка, чёрный Мур и, на самом краю, Траи. Он пристально глядел на Юмми можно сказать, пожирал её взглядом. Ей стало даже как-то неудобно, но, в тоже время, приятно…

— Однако, смелая девчонка, — ухмыльнулся Мур, — Ну-ка разведи руки в стороны…

Юмми сделала, как ей сказали. Мур и старый мастер быстро и сноровисто надели на неё странную сбрую из широких ремней. Застегнули пряжки в некоторых местах на теле, руках и ногах. На спине сбруи были какие-то непонятные нашлёпки, вздутия и кармашки.

— Сейчас, — как только её облачили и сказали, что всё в порядке, начал Господин Мо, — ты пройдёшь по помосту и прыгнешь вниз. Как только ты скажешь: «готова!», я переверну вот этот сосуд, — он показал на странную штуку, состоящую из двух прозрачных конусов, соединённых тонкой перемычкой, в одном из которых был мелкий песок, — У тебя будет минута, чтобы прыгнуть или отказаться. Если песок упадёт весь, а ты так и не решишься, то… — он развёл руками с сожалением на лице.

Юмми пристально посмотрела на Господина Мо, но он ничего не добавил, похоже, это было всё, что он собирался сказать. Что ж, понятно, не дура.

— Готова… или откажешься?

— Готова! — решительно сжала губы Юмми.

Господин Мо перевернул конусы и песок неспешно стал перетекать из верхнего отдела в нижний. Лишь пару секунд Юмми наблюдала за такой интересной штукой, а потом решительно прошагала по помосту и кинулась вниз…

Может она бы и закричала, но встречный воздух, восторг и трепет перехватили дыхание и сомкнули её уста! Из широко распахнутых глаз вырвались слёзы. Река, лес, камни понеслись ей навстречу… Но это, как ни странно, не напугало её, а наоборот, вызвало дикий восторг. И она, наконец-то, закричала. И в этом крике не было ничего от страха, сожаления или безнадёжности. В эти мгновения, мгновения свободного полёта, Юмми осознала, что если и будет суждено ей разбиться, то оно того стоило…

Вдруг, за спиной, что-то отчётливо щёлкнуло, и падение стало потихоньку, а потом всё быстрее и быстрее замедлятся. Не успела она удивится, как рядом, подрагивая