на идиота? Что-что, а мухлёж на раз вижу! Не было ничего, сам всё делал!

— Интересно… — тихонько пробормотала Алёна. — Надеюсь, ты не сказал ему про нормативы?

— Да нет конечно… — ухмыльнулся помощник. — Что ж я, не понимаю?..

Тут кто-то появился в дверях, и Алекс, делая вид, что поправлял штанину, вынужден был пойти дальше, не дослушав, о чём ещё они говорили.

Но даже то, что удалось подслушать, уже вдохновляло, и не только содержанием, Алексу понравились появившиеся, — после того, как зверюга высказал свое мнение, — нотки в голосе девушки, ведь если поначалу она отнеслась к нему с некой иронией, то сейчас явно переменила своё мнение.

Причём князь смотрел на неё не только как на «мужскую» добычу, но и как на представительницу входящей в окружение императора семьи, дружба с которой в дальнейшем ему может очень пригодиться.

Мысленно улыбнувшись, он посмотрел на содранный на ноге ноготь и разбитые костяшки рук, испытывая при этом чувство глубокого удовлетворения за только что проделанную работу, а главное, что первостепенно, за полученный результат. Шутка ли, с первого раза сдать годовые нормативы…

* * *

— Ты где ходишь? — шумно встретил его Юрий прямо у раздевалки и, увидев кровь на руках, охнул. — Подрался, что ли?

— Не… Отжимался немного…

— Круто, — оценил Бельский. — Ну это ладно, я про другое… Если ты не передумал, через десять минут вылет.

— Вылет?

— Ну да, ты же хотел Леонида проведать?

— Конечно. Я сейчас.

И Алекс, матерясь про себя на внезапно занывшие ноги, бегом ломанулся переодеваться.

* * *

— Ну что ж вы так долго? — нетерпеливо вышагивая перед массивным, явно очень мощным глайдером, воскликнул Бельский старший. — Давайте бегом!

И оба студента, не останавливаясь, с ходу заскочили в двери летающего дворца — и это ещё не самый лестный эпитет, какой князь мог дать убранству корабля, когда прошёл через сверкающий хромом коридорчик и попал внутрь, в пассажирский отсек.

Длинное подковообразное помещение вмещало в себя такое количество редких и дорогих вещей, — и это не считая антикварной мебели, — что казалось, они никуда не полетят, потому что музеи, — а столько раритетов могло быть только музее, — абсолютно точно не летают.

— Садись, — пригласил его Юрий, наблюдая, как старший Бельский скрывается в кабине пилотов.

— А куда? — удивлённо приподнимая бровь, спросил князь. Не то чтобы он как-то трепетно относился к подобным интерьерам, отнюдь, но увидеть такое в банальном средстве передвижения как-то не ожидал.

— Да куда хочешь. Не будешь же ты всю дорогу стоять?

Алекс кивнул, соглашаясь, и, выбрав местечко возле оконной проекции, аккуратно уселся в выглядящее наименее старым кресло.

И едва он сел, аппарат почти неслышно загудел, слегка завибрировал и, быстро набирая скорость, поднялся за облака.

Алекс ещё с минуту смотрел в окно и, потеряв интерес к пустому небу, устало откинулся назад, тем более что накатившая усталость буквально валила с ног.

— Может выпьешь чего-нибудь? — предложил Юрий.

— Например? — с сожалением приоткрывая один глаз, поинтересовался князь. О спиртных напитках он только читал, причём прочитанное ему абсолютно не нравилось, он не понимал, зачем пить отраву, после которой не только туго соображаешь, но ещё и плохо передвигаешься.

— Ну вообще-то есть всё, — хмыкнул младший Бельский, — но алкоголь не предлагаю, так как сам не употребляю, поэтому сок, минералка?

— Минералка, пожалуй.

Кивнув, Юрий поднялся и, достав из холодильника, стилизованного под диковинный сундучок, пару зелёных стеклянных бутылок, одну передал Алексу.

— Слушай, — усевшись обратно, заговорил он, — а ты не думал присоединиться к нам?

Князь давно ждал этого разговора, поэтому даже не удивился.

— К нам, это к Бельским? — уточнил он.

— Ну да, к кому же ещё? — с шипением открывая бутылку, хмыкнул Юрий. — Или уже есть другие предложения?

— Пока не поступало, — не стал набивать себе цену князь. — Да я как-то и не стремлюсь, знаешь…

— Ты, наверное, не понял, я предлагаю не найм, я предлагаю стать одним из нас.

— Женитьба? — другого способа «стать одним из нас» князь не знал.

— Какой ты проницательный, — улыбнулся Юрий. — Причём, не сочти за навязчивость, у нас богатый выбор невест.

Хоть князь и не собирался принимать предложение, но столь необычный и прямой подход его удивил, и он решил уточнить.

— Э-э… У тебя и список имеется?

— Ну, не совсем список, скорее досье на претенденток, — Бельский хитро подмигнул и, подсаживаясь к Александру, достал здоровенный комм. — Вот здесь, сейчас покажу…

Тут же, видимо, заранее настроенный, экран коммуникатора мигнул и высветил симпатичное женское личико.

— Это Диана, моя кузина, шестнадцать лет, вот здесь, — ткнул он пальцем под фото, — краткое описание.

Алекс присмотрелся.

«Барышня, конечно, привлекательная», — подумал он, — «но очень юна и как-то блекловата, что ли…»

— Не нравится? — видя скучающую физиономию товарища, спросил Юрий. — Не беда, у нас ещё есть… — и он, повернув к себе комм, уверено потыкал по экрану пальцем.

— Вот, знакомься, ещё одна кузина, Валерия, — сказал он и вновь развернул экранчик.

— Как тебе? — подождав, когда Алекс рассмотрит фотографию, на этот раз в полный рост, спросил Юрий.

— Красивая. Но я бы предпочёл пока не спешить, молод я слишком для женитьбы, не нагулялся…

— Так кто тебя держать-то будет, женись да гуляй себе на здоровье… Наши девочки тебе слова не скажут… Поехали дальше — Виктория, двадцать лет, графиня, кстати! Как тебе?

Алекс хмыкнул.

— Красивая, — девушка, во всяком случае на фото, действительно выглядела обворожительно, а графский титул вообще превращал её в богиню.

Поворот

Летели довольно долго и расстояние преодолели значительное — так решил Алекс, предполагая, что скорость воздушного судна достаточно высока. И когда уже стало смеркаться, глайдер резко снизился, вызвав мимолётное головокружение, и очень мягко, с едва заметным толчком, приземлился.

— Похоже, приехали, — прокомментировал посадку Юрий.

Он, после не увенчавшихся успехом уговоров вступления, как он выразился, в семью, поскучнел и, резко замолчав, уткнулся в свой коммуникатор.

Навязываться с вопросами Алекс не стал, понимая, что Юрий сам бы никогда не решился на такой шаг и действовал лишь по поручению отца, поэтому если и углубляться в тему, то говорить нужно только с ним, а никак не с его сыном. И естественно, вариант с женитьбой стоит отбросить сразу, становиться частью клана Бельских Алекс не хотел, но поговорить о взаимовыгодном сотрудничестве был бы не против.

— Прошу на выход, — заглянул Бельский старший, — у нас не так много времени, скоро стемнеет.

Алекс с Юрием тут же поднялись и, не говоря ни слова, последовали за Эдуардом Константиновичем.

Выйдя на улицу, первое, что почувствовал князь — запах, одуряюще крепкий запах