с доски.

— Правая, — показал Алексей и, увидев пешку чёрного цвета, расстроенно вздохнул.

— Готов? — усевшись на место, спросил Алекс.

Наследник кивнул и, жестом показывая на часы, максимально серьёзно произнёс:

— Ваш ход.

Особо не мудрствуя, Алекс решил начать по-английски, не в смысле ухода, конечно, а по названию дебюта: английское начало.

Еще тогда, когда играл с Алексеем в первый раз, он заметил, что тот хорошо ориентируется, когда белые начинают именно так, а значит, не наделает лишних ошибок.

Двинув пешку на С4, князь нажал на таймер, ему было известно о пятнадцати вариантах развития этого дебюта, и оригинальничать он не стал, решив сыграть «Дракона в правой руке», наверняка зная, как ответит наследник.

По сути, он сейчас играл сам с собой, действуя так, чтобы соперник был максимально предсказуем.

Алексей ответил F5 и нервно, хоть и пытался скрыть это, вдавил кнопку часов.

«Не надо так волноваться…» — про себя проговорил Алекс, намеренно затягивая выделенное время.

Конь С3 — секундная задержка, и щелчок таймера. И тут же ответ, конь F6 — таймер.

Следующий ход, отлично… Ещё пара потерянных секунд…

Растягивая партию, как мог, — а целью как-раз таки и было довести до падения флажка — окончания выделенного игроку времени, — Алекс думал за обе стороны, максимально чётко следя за тем, чтобы Алексей не смог ошибиться. Причём именно «не смог». А судя по его состоянию, — наморщенный лоб, капли пота, нервное постукивание пальцами по столу, — он был как никогда близок к этому.

Причём намеренно проиграть, — а сделать это было легче лёгкого, — князь не мог, предполагая, что мнительный наследник начнёт сомневаться, он же играл с Алексом и понимает, что тот серьёзно превосходит по уровню подготовки. А тут объяснение простое: никогда не играл в быстрые шахматы, вот и не уследил за временем.

Причём к этому решению — проиграть, князь пришёл не сразу, а лишь после того, как обыграл Юрия, понимая, что вся бравурность друзей — мол, победа не важна, важен процесс, всего лишь ширма, за которой скрывается дикое желание победить, помноженное на ранимое юношеское самолюбие.

— Третья доска! Победитель — Алексей Романов! — гаркнул судья, и по многоголосому облегчённому выдоху толпы, — князь только сейчас заметил, что все партии остановлены, а присутствующие столпились вокруг стола, — он понял, насколько правильным было решение проиграть цесаревичу.

Оставалась самая малость, сыграть недоумение и сделать это как можно правдоподобнее.

— Постойте? — почти выкрикнул он. — А как же?.. — и тут, будто случайно, его взгляд уткнулся в упавший флажок под стеклянным циферблатом. — Вот чёрт… Время… — расстроенно пробормотал он и, поднимаясь, протянул наследнику руку.

— Поздравляю!

Тот наконец оторвался от доски, поднимая глаза на Алекса, и, едва не опрокинув стол, бросился обниматься, от души хлопая по спине и плечам.

— Спасибо, дружище! Это была настоящая битва! Ты, главное, не расстраивайся! Не расстраивайся! Это ведь всего лишь игра!

На что князь, старательно удерживая на лице максимально скорбное выражение, пробормотал что-то подходящее случаю и, посмотрев за спину наследника, заметил стоящую поодаль Ольгу Бельскую, которая, встретившись с ним взглядом, улыбнулась и несказанно удивила Алекса, одобряюще показав большой палец.

«Ох непроста ты, барышня…» — сощурился князь. — «Ох непроста…»

— Третья доска! — оглушающе проревел судья, по мере приближения к финалу превращаясь в боксёрского рефери. — Алексей Романов и Олег Слонов!

Алекс посмотрел на подошедшего к столу парня, — это был один из статистов, — и, понимая, что Алексей фактически в финале, перевёл взгляд на турнирную таблицу. Ксаверий Кубицкий — уже вышедший в финал парень.

— Кубицкий обречён. Алексея он не обыграет, — произнёс незаметно подошедший Юрий.

— А кто это вообще такой? — выискивая среди претендентов носителя странной фамилии, спросил Алекс.

— Третий курс, артефактор, — пояснил Бельский, — кстати, очень перспективный, его Дешины сюда пристроили.

— Нерусский?

— Родители — поляки обрусевшие, так что, считай, русский. Пойдём присядем, а то что-то я настоялся уже…

И они, провожаемые сочувственными взглядами, отошли в сторону, туда, где в рядок стояли стулья, и, прихватив парочку, переместились в дальний от игровой зоны угол.

Щедрое предложение

Глава 15.

Алекс после прошедшего чемпионата с головой ушёл в учёбу, стараясь успевать как можно больше, сократил время на сон и, мягко намекнув подружке на нежелательность продолжения отношений, выпроводил её из своего логова.

Тем более в услугах медсестры он уже не очень-то и нуждался.

— Привет, — остановил его младший Бельский, когда тот переходил из одной аудитории в другую. — Мы сегодня хотим наведаться к Леониду, ты как, с нами?

Князь знал, что знахаря лечат где-то в закрытой клинике, и по слухам, исходящим, впрочем, почти из первоисточника — от Алексея, задержался он там так надолго из-за очень серьёзной процедуры восстановления магического резерва, повреждённого семь лет назад. Врачи, воспользовавшись тем, что он попал к ним, решили полностью вернуть ему былые возможности.

— Конечно! — с радостью воскликнул князь. Он давно уже порывался — чуть ли не с первого дня, как очнулся, но всё время натыкался на сопротивление со стороны директора, постоянно приводящего кучу доводов за то, что пока навещать Леонида не нужно. — Когда?

— Где-то после уроков, отец позвонит, сообщит. Так что не теряйся, — хлопнул он его по плечу и убежал, видимо, куда-то опаздывая.

Проводив взглядом Юрия, князь двинулся дальше, следующей парой стояла физподготовка, а до корпуса, где находился спортивный зал, нужно было ещё дойти, поэтому, прекрасно помня свою соперницу на турнире, он ускорился, категорически не желая опаздывать.

— Добрый день, Алёна Николаевна. — зайдя в зал, поздоровался он, глядя на стоящую прямо у входа тренершу.

— Привет, — одними глазами улыбнулась она. — Иди переодевайся, ты сегодня занимаешься отдельно, — и видя, что Алекс открывает рот, желая возразить, остановила его, добавив, — так надо.

— Хорошо, Алёна Николаевна, — смирился князь.

— Но, я надеюсь, ты же не думаешь, что будет легко?

— Нет, не думаю, — завороженный внешностью девушки, покорно согласился тот. Он-то может и думал, но спорить не стал, толком не зная, что именно представляет из себя физподготовка в принципе, и, конечно, не предполагая ничего сверхъестественного.

Понятно, что ведьмак — это сочетание физической и магической сил, но не будут же его прямо вот так вот сразу припахивать, тем более что он после болезни.

Рассуждая таким образом, Алекс, зайдя в раздевалку, оказался перед длинным рядом одинаковых шкафчиков, отличавшихся лишь нанесёнными на дверках, почему-то повторяющимися, двойными номерами.

Выбрав один из них, он нажал на выпуклую кнопку и, приводя в действие механизм открывания, сразу же получил всю необходимую для занятий одежду. «Интересная система», — разглядывая выданное кимоно, а именно