же было!

— Вообще-то, их там двенадцать, — одной фразой добил меня папочка. — Но только пять из них, на мой взгляд, очень заманчивые.

— У-у-у, вот теперь все ясно, — простонала я и, развернувшись, отправилась в сторону лестницы.

Ой! Что-то в груди заныло.

Чувствую, там уже в добрачной переписке мою шкуру делят. То-то папочка такой спокойный насчет меня. Неужто выискал лерда при дворе императора?!

Ой, не приведи боги!

Ой, храни меня богиня Яника! Сколько он мне там лет до брака дал?

Чую, не все чисто. Мне бы сейчас добраться до этих писем, но где я, а где они.

Надеюсь, Токи проберется в кабинет отца и сожрет там все бумаги.

Мысли о браке вгоняли меня в печаль и вызывали одновременно судорогу и икоту.

За что меня?! За что!!!

Спустившись в главный холл, я покрутилась на месте. Столько народу и все неизвестные мне лица. Оры в пышных нарядах всех возможных расцветок собирались в небольшие группы у окон и о чем-то щебетали, перебивая и не слушая друг друга.

Рядом с ними с отстраненным видом стояли орины в элегантных сюртуках, пошитых на манер столичной моды. Драконы делали вид, что сплетни, разносимые женами, их не волнуют, но получалось у них плохо. Ну, просто со стороны-то заметно, что они слушают все, что там сообщают друг другу по секрету женщины, затаив дыхание.

Ох, уж это неистребимое мужское любопытство!

Хмыкнув, прищурилась, все это, конечно, увлекательно, но меня сейчас интересовали не орины и не их супруги.

Дочери — вот она цель!

Покрутившись, прошла по коридору, ведущему в картинную галерею. Всматриваясь в лица юных дев с чешуйками на висках и над бровями, оценивала свои шансы отыскать кого-нибудь хоть сколько-нибудь достойного внимания моего любимого брата. Женить его, естественно, нужно, но не на ком попало. Дойдя до светлого широкого помещения, остановилась у большого портрета напыщенного орина в годах. Видимо, какой-то из папиных предков, сходство определенно проскальзывало. Вздохнув, подмигнула прапрадеду.

— Ладно, признаю, — шепнула ему заговорщически, кивком указывая на группу молоденьких драконесс, весело рассматривающих скульптуру какого-то молодца с тряпицей на бедрах, — не все они одно лицо с крокодилом. Есть и вполне себе... терпимые. Найду я твоему потомку достойную партию. Не переживай, не переведется древний род. Лично займусь его продлением.

Дедуля все так же высокомерно взирал на меня с полотна. По всей видимости, молчаливо одобрял мои действия.

Посмеявшись, прогулялась до той самой скульптуры.

Оу... Да это же дядя Сэтт в лучшие свои годы.

Хотя он по-прежнему был очень даже ничего. Не знаю, кто автор этого изваяния, но затейник он еще тот. Дядюшка поражал всех молодых особ своей мускулатурой и тем, на чем и висело это самое короткое полотенчико.

Хм...

Девушки продолжали хихикать.

— А орин Сэтт-то вдовец, — как бы невзначай напомнила я, — и со смерти его супруги много лет прошло. Вполне возможно, что и вторая избранная найдется.

Я замолчала и повисла тишина. На скульптуру все уже взглянули по-иному, оценивающе так.

— Состоятельный арендатор, давно не юнец, — продолжила я. — У него взрослый сын, который сам свои земли заслужил. Считай, наследство простаивает.

Взгляды драконесс стали тяжелее и пристальнее. Наверное, если бы скульптуры могли краснеть — эта была бы уже малиновая.

— Да и с годами драконы только хорошеют, — добила я всех.

Несколько молодых особ задумчиво почесали подбородок и, не сговариваясь, рванули в холл.

Остальные продолжали созерцать прекрасное.

— Боюсь, что скоро у орина Сэтта появится столько обожательниц, что будет не протолкнуться...

После этой моей фразы смело всех.

— Ну что, дядюшка, — хохотнула я, — будешь мне должен. Такой презентации я даже любимому брату не сделала. А будешь знать, как выставлять подобные изваяния напоказ!

Уже в приподнятом настроении я пошла дальше. Ориентировалась главным образом на гул голосов. Впорхнув в большую гостиную, замерла немного растерявшись. Здесь народу толпилось поболее, чем в холле.

Женщин присутствовало, правда, заметно меньше, а вот молодых драконов...

Ух, да Ульви здесь раздолье.

Хм... А где собственно братец?

Я прошлась вдоль низких резных столиков с придвинутым к ним креслам. За каждым сидело по компании. То тут, то там слышались светские разговоры о природе, о погоде, что-то о турнире... Я навострила уши. Значит, бои все же будут! Так... Там парк обсуждают, здесь предстоящую охоту на кабанов...

Ничего себе размах мероприятий!

Тут вещают о том, какой прекрасный генерал Хэил...

Ничего в нем прекрасного...

Зыркнув, на одну из малочисленных групп драконесс, скривилась, и двинулась дальше.

Я прошла еще немного, мой слух уловил знакомое слово: «астрономия». Быстро отыскав взглядом нужную группу молодых людей, сложила руки на груди.

А вот и братец, окруженный десятком таких же, по всей видимости, умников.

Ну, надо же! Везде друг друга найдут.

— Айла! — Ульви меня тоже заприметил. — Скорее иди к нам, сестра. Я познакомлю тебя с нашими дальними родственниками по матушкиной линии. Я тут успел сделать тебе маленькую презентацию и, кажется, твоя карточка на первый танцевальный вечер уже заполнена.

Э-э-э, ошарашенно окаменев, только и смогла что приподнять бровь в немом вопросе.

Какая карточка?

Какие танцы?

С кем!!!

Брат, заметив мою растерянность, довольный покрутил в руке какой-то ерундой.

— Не робей, сестра, — оскалился Ульви и добавил драконам из своей компании: — Я же говорил, она у нас очень скромная и застенчивая. Айла, ну, иди сюда. У тебя остался первый танец, надеюсь, он мой?!

— Карточка?! — Я подлетела к нему и деликатно отобрала сию вещицу.

И, правда, квадрат из плотной бумаги, а на нем в ряд вписанные десять имен. Я прошлась по каждому взглядом.

Наверное, в этот момент моя челюсть отвисла.

Это еще кто? Почему их так много?

— Откуда у тебя карточка? — выдохнув, покосилась на пронырливого братца.

— Как откуда, сестра? — Он невинно хлопнул длинными ресницами. Ну прямо не дракон, а заинька. — Мама приболела, и я на правах старшего забочусь о тебе.

И взгляд такой невинный. У-у-у, так и отвесила бы подзатыльника!

Заботится он! Вот так, да?! Полномасштабная война!

Ну хорошо... Посмотрим, по чью душу сыграют свадебные гимны у храма! Я бросила короткий взгляд на кавалеров и премило улыбнулась, а вернее — оскалилась. В глазах брата вспыхнул предупреждающий оранжевый магический огонек. Прищурившись, Ульви высокомерно задрал подбородок. Кажется, ему маменька тоже донесла о нашем с папой уговоре.

Ну что же!