— Неужели?

— Считается, что, если ты не понюхаешь жизни, у тебя не появится нужной хватки. Разумеется, некоторые пренебрегают этим правилом, берут деньги сразу, живут, ни в чем себе не отказывая. Но в Гильдии им высоко не подняться. Не пустят. Наверху сидят волки, под одну копирку сделанные, и чужаку ничего не светит, загрызут.

— Ты, значит, хочешь волком стать? — осведомился Ундер.

— А ты никогда не мечтал о троне великого магистра?

— Уел, — после паузы признал чуд. — Снимаю вопрос.

Они расположились друг напротив друга. Витольд на диване, шас в кресле. Потягивали пиво, говорили о том о сем, но не спешили переходить к главной теме.

— У меня нет другого выхода, кроме как стать волком, — продолжил Итар. — Моя семья из второго эшелона, и капитал мне не светит. Среди предков не было ни директоров Торговой Гильдии, ни богатых купцов.

Пытались подняться, но всегда что-то мешало. Отец так и не стал членом Гильдии, работает у Юсура Томбы начальником складского отдела. У них с матерью хорошая квартира, зарабатывают приличные деньги… Я с ними не живу.

— Почему?

— Не хочу быть начальником склада, — честно ответил Кумар. — Или менеджером в Денежной Башне. Хочу подняться.

— К волкам?

— Угу.

— Ясно.

Витольд повертел в руке недопитую жестянку.

«Чего я с ним разоткровенничался? — Итар тяжело вздохнул. — Наверное, настроение такое… поганое. Хочется высказаться».

А некому. Не родителям же плакаться? И не друзьям, которые вскоре могут стать партнерами в бизнесе, — не следует показывать им свою слабость. А случайный чуд — это случайный чуд. Сегодня он пришел, завтра его в какой-нибудь заварушке шлепнут. Вполне подходящая для соплей жилетка.

— Так что, если тебе нужны деньги, ты обратился не по адресу.

Эта фраза окончательно подтвердила догадку Ундера относительно возникших у Кумара проблем. Он хмыкнул и негромко спросил:

— Много должен?

— Прилично, — поколебавшись, ответил шас. — Впрочем, сумма не самая большая в мире, но за три дня мне ее не достать.

— Чем рискуешь?

— Пойду на поклон к родителям. Стану менеджером в Денежной Башне. — Сделал глоток пива. — Перееду в приличную квартиру. Женюсь. Буду каждый день пропадать на работе с восьми до восьми. Счет в банке. Черный костюм, белая рубашка и галстук. Золотые часы. Все как положено. В чем ходил на работу, в том и похоронят.

— Поганая перспектива.

— Одолжишь?

— У меня нет, — развел руками чуд. — Гвардия платит мне небольшую стипендию в надежде, что я одумаюсь и вернусь в строй.

— Неужели ты этого не хочешь?

— Сдать экзамены, нацепить на себя рыцарскую цепь, исполнять приказы… — задумчиво протянул Витольд. — Рыцарь-мститель, рыцарь-узурпатор, рыцарь-командор войны. Если повезет — стану капитаном гвардии. Буду воевать… — и очень-очень тихо, для себя, закончил: — …сам не зная зачем.

Итар услышал. Дернул плечом, посмотрел на гостя удивленно, но промолчал. Допил пиво, скомкал и швырнул на пол банку, крякнул и намеренно ворчливо осведомился:

— Не хочу показаться невежливым, но не пора ли тебе рассказать, зачем пришел?

— Мне нужен напарник, — ответил Витольд. — Компаньон. В очень опасном деле.

— Ты ведь знаешь, что мы не воюем.

Шасы давно забыли, когда брали в руки оружие. Не чтобы продать его, разумеется, а для использования по прямому назначению.

— Не потребуется.

— Какова моя роль?

Ундер провел рукой по лбу. Усмехнулся. Но начал издалека:

— Некоторое время назад я перестал быть романтиком.

— Я видел твою татуировку, — кивнул Итар. — Лунная Фантазия, да?

— Сейчас мы говорим о твоей роли в предприятии, — спокойно произнес Витольд. — Не перебивай.

— Извини.

— С детства был рассудителен и самокритичен, а кое-какие события обострили эти качества. В настоящее время я планирую весьма сложный проект. Обдумывая его, я пришел к выводу, что не могу спланировать все в одиночку. Меня учили быть воином, боевым магом, и та часть операции, в которой требуется применение силы, меня не смущает. Но нужно все подготовить, обеспечить, нужно решать повседневные вопросы, знать черные ходы и уметь ими пользоваться. Нужен другой склад ума. Нужна другая философия. Нужен, черт побери, взгляд со стороны. Вот что нужно.

— Наконец-то ты понял, что торговцы важны не меньше воинов? — усмехнулся шас.

— Считай, что так.

— Тебе бы Орденом командовать, Витольд, а то ваши…

— Не будем отвлекаться, — перебил Кумара чуд. — Что скажешь?

Итар поджал губы.

— Выражаясь понятным языком, ты предлагаешь мне должность исполнительного директора, так?

— И компаньона, — уточнил Ундер.

— Думаешь, я справлюсь?

— Если подпишешься, у тебя другого выхода не будет, — рассмеялся Витольд.

— Объясни.

— На кону наши шкуры.

Кумар понял, что молодой чуд не шутит.

— Круто. А что в банке?

— Начнем с понятных тебе материй. Ты забудешь слово «деньги». Их будет столько, что они потеряют для тебя всякий смысл.

— Звучит заманчиво.

— Еще власть. Сила. Могущество.

— Не будь ты Драконом, я бы давно предложил тебе уйти, — медленно произнес Кумар. — Но вы, ребята, врать не умеете. Поэтому продолжай. Что за авантюру ты задумал?

— Разговор должен остаться между нами, — быстро и твердо произнес Витольд.

— Это понятно, — отмахнулся шас.

— Нет, не понятно. Мы должны построить заклятие обещания. Ты поклянешься жизнью, что никому и никогда не расскажешь о нашем разговоре.

Простенький аркан скреплял данное слово с такой силой, что снять его не могли даже лучшие маги Великих Домов.

— Согласен! — Кумар не колебался ни секунды.

— Тогда приступим. — Витольд вытащил из кармана черную фигурку и поставил ее на раскрытую ладонь.

Шас выбрался из кресла и подошел к гостю.

— Клянусь своей жизнью: все, что ты мне расскажешь, останется между нами.

Итар положил руку на ладонь чуда, почувствовал, как пронзает ее волна энергии. «Не совершил ли я ошибку?» Но отступать поздно.

— Мы договорились. Теперь рассказывай, что задумал?