– Ага, так и есть, и если она не хочет, чтобы её звёзды погасли, ей потребуется любая помощь, какую только можно получить. Теперь за ней станет охотиться не только Тёмная драконица. Георг не обрадуется, что вскоре ему придётся отказаться от власти, звёзд и избранного пути.

– У него нет выбора. Если его путь так предначертан… – Корбетт умолк. – Тебе что-то известно.

Все знали, что, как только появлялся новый Георг, старый Георг начинал планировать свой уход за Завесу. Вот только жадность, с которой Георг глотал кровь Тёмной драконицы, заставляла Таракана сомневаться, что монарх добровольно передаст Пейсли Империю; Тёмная драконица явно рассчитывает сохранить свою марионетку на троне.

– Не совсем, но я знаю, что Пейсли понадобится твоя поддержка, Корбетт. Тёмная драконица попытается её уничтожить, однако сначала она сделает всё, чтобы заставить её страдать. Пейсли понадобятся все её друзья.

– А что насчёт тебя? Ты друг или враг? Пока что я этого не понимаю.

Таракан сделал глубокий вдох:

– Честно говоря, ни то ни другое. Я не могу себе позволить выбрать чью-то сторону.

Корбетт произнёс:

– Этим путём я попаду в Лондон? Надеюсь, лестница не ведёт в тронный зал Тёмной драконицы или ещё куда похуже?

– Нет, тронный зал к западу отсюда, тебе ничего не угрожает. – Таракан сунул руку в карман, достал небольшой кошелёк и протянул Корбетту. Внутри что-то звякнуло. – Держи, тебе нужно затеряться. Люди двора ищут тебя, но без денег ты далеко не уйдёшь. Если поторопишься, ещё можешь успеть на следующий поезд и будешь дома к чаю. Лестница выведет тебя на улицу прямо за вокзалом Кингс-Стар.

Корбетт посмотрел на кошелёк и взял его.

– Да, и ещё вот это: думаю, Рассел хотел бы передать это тебе. – Таракан протянул Корбетту дневник. – А теперь ты должен кое-что для меня сделать.

Корбетт напрягся.

– Что именно? – спросил он. – Я не стану никого убивать и делать что-то подобное – тем более после того, как Тёмная драконица меня надула. Может, ты пару раз и поступил правильно, но ты всё равно с ней заодно, и я по-прежнему тебе не доверяю.

– Расслабься, ничего такого. – Таракан шагнул к Корбетту, на его лицо упал слабый свет, льющийся сверху. Шпион криво улыбнулся. – Мне надо, чтобы ты врезал мне вот сюда. – Он указал на свой подбородок.

– Что?!

– И смотри бей со всей силы: нужно, чтобы всё выглядело убедительно.

– Ты хочешь, чтобы я тебя ударил?

– Ну да. А как, по-твоему, тебе удалось сбежать?

Корбетт сглотнул, посмотрел на свои руки, потом размахнулся и заехал Таракану по лицу.

– И что это было? Это же просто пощёчина. Честное слово, моя младшая сестра справилась бы лучше.

– У тебя есть сестра? – спросил Корбетт.

– Была.

Повисло молчание; плечи Корбетта поникли. Таракан вздохнул:

– Не надо, не жалей меня. Мне не нужно, чтобы ты меня жалел – мне нужно, чтобы ты меня просто ударил… очень сильно.

Корбетт обречённо посмотрел на Таракана, сжал кулак и снова нехотя ударил шпиона по лицу.

– Это не прокатит. Нужно врезать как следует. Я знаю, ты не слабак: видел, как ты работал в кузнице с металлом. Не сдерживайся.

– Слушай, извини, но я не хочу, я…

– Мне плевать, чего ты хочешь или не хочешь. Ты мне должен. Неужели не понимаешь, что со мной может случиться, если она догадается, что я тебя отпустил? Тогда меня ждёт кое-что похуже удара по лицу, уж поверь. Итак, ты сейчас мне врежешь и сделаешь это как следует, потому что, клянусь, если она поймёт, что я тебя отпустил, то, какое бы наказание она мне ни уготовила, я сделаю то же самое с тобой и твоей семьёй, понял?

В голосе Таракана прозвучала такая искренняя угроза, что уже в следующую секунду кулак Корбетта врезался ему в челюсть так сильно, что голова шпиона дёрнулась и с громким стуком ударилась о металлическую лестницу. Таракан встал, пошатываясь, перед глазами у него вспыхивали звёздочки.

Корбетт насупился, в глазах горел гнев, он часто и хрипло дышал. Потом выражение злости на его лице сменилось раскаянием, и Таракан ощутил чувство вины за то, что вынудил Корбетта делать то, чего тот не желал.

– Спасибо, – кивнул Таракан, ощупывая затылок. Под пальцами была кровь – в том месте, где голова ударилась о лестницу.

Корбетт не ответил, просто быстро взобрался по ступенькам, открыл люк и вылез наружу под свет уличных фонарей.

Люк закрылся с глухим стуком, и на секунду Таракану захотелось уйти вместе с Корбеттом, однако он остался на месте и покачал головой, пережидая, пока перед глазами перестанут плясать звёзды и немного стихнет боль от удара.

Предопределённый ему путь предписывает спасти Клару, и если для этого придётся идти в тени Тёмной драконицы и выполнять её приказы… что ж, он будет это делать.

Глава двадцать пятая. Кузница в Орд

Под покровом непроницаемо-чёрной ночи «Аристарх» приземлился недалеко от Инвернесса, на большой аэростанции доставки. Когда Оделия сказала, куда они направляются, Пейсли ощутила внутри какой-то толчок, словно её путь тянул вперёд, и она не знала, утешает её это или вызывает протест. В любом случае теперь она оказалась на шаг ближе к Дэксу; к тому же скоро она увидит Корбетта и познакомится с его семьёй.

Наверное, Корбетт места себе не находит, волнуется за них – они не виделись уже два дня.

– Думаю, найти кузницу будет нетрудно, – сказала Пейсли Оделии.

– Не сомневаюсь. Интересно, что он узнал у механиков, – ответила Оделия.

Пейсли слегка покраснела; по правде говоря, она и думать забыла о сломанном Механизме. В последнее время случилось столько всего, и голова была забита совершенно другими мыслями; из-за появления новых забот возможное разрушение Небесного Механизма как-то забылось, несмотря на всю серьёзность этой проблемы.

– Думаешь, Механизм всё-таки сломался? – спросил Хэл, и в его голосе явственно прозвучала надежда.

Оделия пожала плечами:

– Не уверена, что он и раньше-то работал, во всяком случае не для всех; если он и сломался, то многие не заметят разницы, уж это наверняка.

Когда «Аристарх» приземлился, капитан Хьюитт посадила своих пассажиров в ожидающий на поле грузовик службы доставки. Водитель должен был везти в город товары, прибывшие на воздухолёте, а заодно согласился подбросить путников, и часть пути до кузницы им предстояло проделать с удобством.

Водитель погрузил товары, Пейсли, Оделия и Хэл сели в грузовик, и машина покатила по заснеженной дороге в сторону города.

Стоял мороз, и Пейсли начала замерзать,