— Вот кто с тобой работает?! — порывисто спросила Лада.

— В основном мужчины и очень мало женщин. Если я правильно понял твой посыл, — на последней фразе он позволил себе нежную улыбку.

— А какие женщины? — упорствовала Лада.

— Без понятия, я не обращаю на них внимание, — продолжал улыбаться Валера.

Снова чувства и эмоции начинали брать верх. Никоноров легко был готов им уступить. Тем более Лада начала посылать вполне себе недвусмысленные сигналы, хоть и пряталась даже от самой себя. Валере была приятна сама мысль, что Вишенка могла ревновать его, но он не собирался злоупотреблять этим. Осознания, что он ей небезразличен, и она боится неких мифических соперниц, вполне было достаточно.

Валера встал со своего места и подошел к ней. Некоторое время они просто смотрели друг другу в глаза, но надолго его не хватило.

Он осторожно, но достаточно твердо потянул Ладу на себя.

— Не бойся, — прошептал он, почувствовав ее смятение, — я просто тебя поцелую и больше ничего.

Медленно, осторожно, он погладил ее по спине и сжал ладонь пониже поясницы, заставив тем самым Вишенку покраснеть.

Дальше все зависело от него, и он совершенно точно не стал упускать свой шанс, начав целовать Ладу: нежно и очень бережно. Она не отвечала, но и не отталкивала.

— Моя вишенка, — на выдохе произнес он, — любимая.

Как же хотелось верить, что все стены недопонимания разрушены, но вряд ли один поцелуй, пусть и такой приятный, мог решить ситуацию. Однако это уже было кое-что.

Лада стояла, боясь пошевелиться, Валера крепко обнял ее и зарылся лицом в волосы.

— Я люблю тебя, — даже не сказал, а отчеканил он, — тебя и только тебя. И я знаю, что ты любишь меня.

— Это все неправильно, — сжалась Лада.

— Нет, Ладушка, это как раз правильно. Ты и я, мы созданы друг для друга.

Валера говорил неторопливо, даже успокаивающе.

— Посуди сама, вся наша с тобой жизнь тому подтверждение.

— Это какое-то затмение, — всхлипнула Лада.

— Нет. Это, как ты говоришь, естественная логика вещей. Я докажу тебе это.

Глава 7

***

Лада могла сколько угодно делать вид, что отталкивает Валеру и что ее пугают его действия, но в душе… в душе она уже таяла и млела. Ох, каких же усилий ей стоило сопротивляться ему. Как тут было удержать себя от того, чтобы не обнять его в ответ. Тело предательски тянулось к нему, мысли сбивались, но главное Лада начала мечтать. О нем.

Она видела себя с ним, бесконечно представляла, как он целует и обнимает ее. Ей хотелось, чтобы он обязательно спешил домой к ней, только к ней и чтобы между ними больше не было никого. Теперь Валера был нужен ей весь. Она больше не могла мириться ни с какими третьими лишними, делать вид, будто его бесконечные девушки ничего не значат.

Но пока Лада боролась с собой и старательно разыгрывала одну и ту же карту: пряталась в своей комнате по утрам. Валера, кажется, привык и никаких вопросов не задавал, но продолжал предупреждать о времени своего возвращения. Лада к этому моменту не забывала готовить для него ужин и оставлять его в кухне. Она слегка опасалась, что Валере такая игра вскоре надоест, но пересилить себя пока что не могла.

Так продолжалось до тех самых пор, пока Лада не решилась, наконец, добавить тех самых «ярких акцентов в свой образ».

Разумеется, для воплощения плана понадобилась Ирина. Та с большой готовностью отправилась с Ладой в торговый центр. На самом деле Ира просто обожала походы по магазинам, но пыталась проявлять благоразумие и не скупать для себя все подряд, а роль стилиста для Лады позволяла предаваться любимому увлечению без ущерба для зарплатной карточки. Пока они договаривались о времени и месте встречи, Ира заявила, что она уже провела предварительную работу, и у нее готова концепция. Лада предпочла не уточнять детали, чтобы не испугаться раньше времени. Не то, чтобы ее пугала покупка одежды или она держалась за нынешний образ. Вовсе нет. Таких комплексов Лада не имела, но вот причина, по которой она решилась на перемены до сих пор заставляла смущаться.

— С чего начнем? — деловито поинтересовалась Ирина, когда они зашли в здание ТЦ.

Уже в первую минуту их окутала приятная прохлада вестибюля, как это всегда бывает в жаркий летний день, и настроение Лады стремительно поползло вверх.

— Идем, я знаю один магазин! — уверенно заявила она.

— У нас же целевая аудитория твои будущие студенты? — на всякий случай уточнила Ира.

— Ну не совсем, — замялась Лада.

— А кто?

— Пока просто для дома…

Ирина с любопытством посмотрела на подругу.

— Ну-ка, ну-ка, — требовательно сказала она, — есть что-то, о чем я не знаю? Прошу тебя, только не говори, что Дима скоро возвращается!

— Нет, — закатила глаза Лада, — он правда скоро возвращается, но дело точно не в нем.

— А в ком? К вам стал захаживать новый друг твоего брата?

— Ну, Ира! — нахмурилась Лада.

— Хорошо-хорошо, расскажешь, когда будешь готова.

Лада мысленно поблагодарила судьбу за то, что Ира передумала приставать с расспросами. Про легенду Ладушка как-то не подумала, а раскрывать все она совершенно точно не была готова.

Дальше последовала стандартная программа с обязательным изучением содержимого вешалок и рейлов и долгой сменой образов в примерочной.

Ирина один за другим отвергала выбор Лады. Это раздражало, но Лада держалась.

— Опять болотные оттенки, — фыркнула Ира на уютную футболочку из самого мягкого на свете материла.

— А вот это? — робко предложила Лада домашний сарафан цвета сахарной ваты. Так во всяком случае значилось на этикетке.

— Уже лучше, — сжалилась Ира.

К сарафану в компанию были подобраны еще какие-то платьица, футболочки, брюки. Ладе пришлось все это перемерить, а кое-что по два раза, но результат того стоил.

На выходе у Лады было несколько комплектов, отличающихся от привычного сдержанного, да что там, скучного и, наверняка сто раз надоевшего Валере, образа.

Этим вечером она собиралась встретить его по-новому.

***

Валера возвращался домой уставший и вымотанный. Он догадывался, что сегодня его опять ждет оставленный на столе ужин, но в отличие от предыдущих дней позволять Ладе прятаться он больше не собирался. У него был тяжелый день, и он рассчитывал на свою компенсацию. Пусть Вишенка не отлынивает. Тем более по задумке должно было получиться приятно для них обоих.

Валера улыбнулся своим мыслям и почувствовал, как уже сейчас его отпускает напряжение.

— Вишенка-вишенка, — сказал он в полголоса, — сегодня тебе от меня не укрыться.

Никоноров приготовился встретиться с пустым коридором, но