— Вы Ирина? — вместо приветствия спросила она. — Слава богу!

Ирина не успела ничего сказать, как из комнаты выбежал малыш и закричал: «Мама! Мама!»

— Это не мама, Алекс, это твоя тетя Ирен.

Алекс резко остановился и поднял на Ирину глаза. Глаза Филиппа. Ирина почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног. Все, что происходило дальше, она воспринимала как бы со стороны, ощущая себя зрителем, сидящим в зале.

Женщина оказалась подругой Елены Софи. Она сказала, что Елена заболела и сейчас находится в больнице. Врачи очень опасаются за ее жизнь. А она пока присматривает за Алексом, но, к сожалению, завтра ей надо уехать, а малыша не с кем оставить.

Ирина попросила Софи побыть с Алексом еще немного, а сама поехала в больницу. Там она переговорила с врачом, и тот подтвердил, что состояние Елены очень тяжелое — запущенное воспаление легких привело к сердечно-легочной недостаточности. Однако при надлежащем лечении и уходе есть шанс, что больная пойдет на поправку.

Стоя у палаты, Ирина никак не могла заставить себя открыть дверь. Наконец она собралась и вошла. В худой и бледной женщине, лежащей на больничной койке, она еле узнала свою сестру.

Ирина подошла к кровати. Елена открыла глаза и, увидев ее, заплакала.

— Прости, — прошептала она.

— Доктор запретил тебе разговаривать. Силы надо беречь, они тебе еще пригодятся. Все будет хорошо.

Еще по дороге в больницу Ирина решила ничего не говорить Филиппу о сыне. И насколько это возможно, ничего не менять в своей жизни. Она навсегда похоронит эту тайну в своем сердце и запретит сестре и ее ребенку появляться у нее в доме.

Целый месяц Ирина ухаживала за сестрой. Филипп предлагал ей нанять сиделку, но Ирина категорически отказывалась и все дни и ночи проводила у постели сестры. Алексу она нашла няню, которая на время болезни матери отвезла его за город. Это позволило Ирине решить еще одну проблему — она ни под каким предлогом не хотела встречаться с племянником.

Как только Елена окрепла, Ирина забрала ее из больницы и отвезла домой. Она пресекала все попытки сестры покаяться и поговорить по душам, упорно делая вид, что ничего не произошло. Точки над i были расставлены в день отъезда Ирины. Прощаясь с сестрой, она сказала ей: «Лена, я хочу, чтобы ни ты, ни тем более твой сын никогда больше не появлялись в моей жизни. Я позабочусь о том, чтобы вы ни в чем не нуждались, но запомни: у меня больше нет родственников. И не дай тебе бог сказать Алексу, кто его отец».

Ирина и Филипп вернулись в Кассис. Через некоторое время Ирина сообщила мужу, что Елена вышла замуж за американца и уехала с ним в Америку. Филипп был несколько удивлен, что они не получили приглашения на свадьбу, но Ирина напомнила ему аналогичное событие из их жизни, которое тоже произошло без оповещения родственников. Филипп не стал вдаваться в подробности, но Ирина заметила, что он как будто вздохнул с облегчением, узнав, что Елена уехала так далеко.

Прошли годы. Елена исполнила желание Ирины и не давала о себе знать. Ирина же каждый месяц переводила на ее счет 2000 евро и время от времени делала вид, что она разговаривает с Еленой по телефону, чтобы предупредить вопросы, которые могли возникнуть у Филиппа.

Однажды в доме раздался звонок. Ирина сняла трубку и услышала почти забытый голос сестры.

— Ирина, Алекс узнал, кто его отец, — произнесла Елена взволнованным голосом. — И я боюсь, что он захочет увидеться с Филиппом.

— Я же просила тебя ничего ему не рассказывать! — выкрикнула Ирина в трубку.

— Я ничего не рассказывала, клянусь тебе. Но Алекс в каком-то журнале увидел фотографию Филиппа и сам все понял. Ты не представляешь, как они похожи — одно лицо.

Елена плакала, а у Ирины не было слов, чтобы ее успокоить. Столько лет она скрывала от мужа существование Алекса, и вот теперь все тайное грозило стать явным.

Ирина положила трубку, в которой все еще звучал голос Елены, и побежала на поиски мужа. Она увидела Филиппа в беседке, где он разговаривал с незнакомым мужчиной. Предчувствуя недоброе, Ирина побежала по дорожке. Незнакомец обернулся на звук ее шагов, и Ирина поняла, что случилось то, чего она боялась больше всего в жизни. Ей показалось, что перед ней стоял Филипп времен их знакомства в Ниме, настолько Алекс был похож на своего отца.

Ирина попыталась что-то сказать, но Филипп остановил ее взглядом. Он был бледен, но внешне сохранял спокойствие. Обращаясь к Алексу, он произнес:

— Ваше появление для меня большая неожиданность. Мне и моей жене надо прийти в себя и о многом поговорить. Поэтому сейчас я прошу вас удалиться и вернуться завтра.

Алекс не был готов к такому приему и не собирался уходить так быстро. Но Филипп кивнул ему в знак прощания и зашагал по направлению к дому.

Ирина хотела броситься вслед за мужем, но Алекс удержал ее за руку:

— Завтра я обязательно вернусь, и вы расскажете моему отцу всю правду, тетя.

Слово «тетя» у Алекса прозвучало как-то зловеще, но Ирине это было все равно, она вырвала руку и побежала в дом.

Объяснение между супругами было долгим и тяжелым. Филипп рассказал Ирине, как тогда в Ницце Елена уговорила его пойти ночью на пляж. Они сидели на берегу, смотрели на море, и вдруг Елена заговорила о своем одиночестве. О том, как ей страшно возвращаться в Париж, о долгих одиноких вечерах, которые ее там ожидали, и о том, что из всех близких у нее осталась только кошка Зизи.

— А как же Ирина? — спросил Филипп.

— У Ирины есть ты.

И без всякого перехода добавила:

— Поцелуй меня.

Дальше произошло то, что и должно было произойти.

По возвращении в Кассис Филипп хотел обо всем рассказать Ирине, но Елена убедила его, что делать этого не стоит, она сегодня уедет и никогда не напомнит ему об этом случае.

— Почему ты ничего не сказала мне о ребенке? — спросил Филипп. — Ведь ты узнала о нем тогда, когда мы ездили с тобой в Париж.

— Я боялась потерять тебя.

— Почему ты была так уверена, что я бы тебя бросил?

— А разве нет?

— Нет. Но теперь получается, что я бросил своего ребенка. Ирина, прошу — оставь меня, мне надо побыть одному.

В ночь у Филиппа случился приступ. Всю ночь Ирина пыталась, как могла, облегчить его страдания, но все ее усилия оказались напрасны. Тогда она послала за доктором, но когда врач пришел, ему оставалось лишь констатировать факт смерти.

Все произошло так быстро, что Ирина никак не могла осознать того, что Филиппа больше нет. И только тогда, когда она увидела его в гробу, это осознание пришло, а вместе с ним пришло и невыносимое ощущение вины, которое пронзало ее мозг короткой, как кинжал, фразой: «Я — убийца».