– Есть, товарищ сержант, – выкрикнул он и, схватив с повозки пулемет, побежал в обратную сторону. Вслед за ним бросились еще пять солдат. Не останавливаясь ни на миг, отряд Тарасова продолжил свой путь. Не успела группа Воронина занять оборону на берегу реки, как на противоположном берегу показались немецкие мотоциклисты. Они остановились у воды, не решаясь войти в реку, и стали о чем-то между собой совещаться.

– Огонь! – закричал Воронин и нажал на курок пулемета.

Первая очередь легла у ног немецких солдат. Вторая же срезала двух солдат, а остальных заставила залечь. Немцам потребовалось около минуты, чтобы прийти в себя. Они открыли пулеметный огонь по прибрежным кустам, предполагая, что именно из этих кустов их обстреляли русские. Снова застучал пулемет Воронина, заставивший немцев отойти в лес.

«Теперь долго не сунутся», – подумал Воронин и, махнув рукой солдатам, стал отползать в лес. Им удалось в течение тридцати минут догнать отходящий отряд и присоединиться к нему.

«Сейчас они попытаются вообще заблокировать весь этот небольшой район, чтобы окончательно уничтожить группу. Поэтому очень важно, как можно скорее выйти из этой зоны», – подумал Тарасов, выслушав доклад Воронина.

Солдаты не просто быстро шли, а скорее – бежали. Их не нужно было ни подгонять, ни заставлять увеличивать скорость движения. Все они хорошо знали, что бегут к жизни, так как за их спинами вновь загудели немецкие моторы. Похоже, немцы переправились через лесную речку и снова пустились за ними вдогонку. В какой-то момент Тарасов отчетливо понял, что уйти от немцев им не удастся. Немцы двигались, в отличие от них, на мотоциклах и машинах и стали быстро настигать их.

«Они попытаются выдавить нас из леса в поле, а там они легко уничтожат нас. Если принимать бой, то его необходимо принимать в лесу. Здесь еще можно на что-то рассчитывать, а в поле конец неизбежен», – решил он.

Бойцы отряда быстро пересекли глубокий овраг и, взобравшись по его крутому склону, по команде, стали готовиться к бою. Тарасов лег за большой пень и положил рядом с собой автомат и две гранаты.

– Без моей команды не стрелять! Берегите патроны! – крикнул он своим бойцам.

Лес затих, словно почувствовал огромное напряжение собравшихся в нем людей. Гул моторов все нарастал и нарастал. Первыми к оврагу выскочили мотоциклисты. В этот раз они, словно почувствовали опасность, и не стали сходу форсировать этот глубокий и крутой овраг. Офицер выбрался из коляски и, подняв к глазам бинокль, стал тщательно осматривать прилегающие к оврагу кусты. Наконец он махнул рукой и стал забираться обратно в мотоколяску. Он что-то крикнул своим солдатам, и они разъехались в разные стороны. Из-за деревьев показался грузовик с солдатами. Прозвучала зычная команда, и они устремились к оврагу. Сходу взять крутой овраг им не удалось. Оставив на дне оврага с десяток убитых и раненых, гитлеровцы откатились назад. Где-то сбоку затрещали моторы мотоциклов.

– Огонь! – закричал Тарасов и, повернувшись в сторону мотоциклистов, первой же очередью срезал офицера, сидевшего в люльке мотоцикла. Он хорошо видел, как дернулось тело этого немолодого немца. Фуражка слетела с его головы и покатилась по земле. Александр оглох от выстрелов, которые трещали по всему краю оврага. Прошла минута, и среди мотоциклистов, заходивших им во фланг, не осталось ни одного живого человека.

– Собрать оружие и боеприпасы! – громко скомандовал Тарасов, перезаряжая автомат. – Быстрее, быстрее, ребята, нужно уходить!

Собрав оружие, они двинулись дальше. Тарасов посмотрел на бойцов: несмотря на радость в их горящих глазах, он понял, что люди изрядно устали и едва ли смогут поддерживать выбранный им темп. Они пересекли поле и снова углубились в лес.

– Стой! Привал – тридцать минут! – скомандовал он и присел на землю. Вслед за ним на землю повалились и другие солдаты. Он снял ботинки и осмотрел ноги. Убедившись, что потертостей нет, он снова навернул обмотки и натянул ботинки. Время пролетело невероятно быстро. Он посмотрел на часы и отдал команду о начале движения.

***

Эстеркин сидел в своем небольшом кабинете и нервно курил одну папиросу за другой. Искурив очередную папиросу, он встал из-за стола и направился к командиру базы.

– Разрешите, товарищ подполковник, – произнес он, входя в кабинет. – Вы знаете, у меня заканчивается спирт. Что будем делать? Насколько мне известно, подвоза спирта на этой неделе не ожидается.

Подполковник отложил в сторону амбарную книгу и посмотрел на вошедшего майора. Он снял с носа старомодное пенсне и положил его на стол.

– Мы же совсем недавно получали спирт, Борис Львович.

– Нет, товарищ подполковник. Вы же знаете, мне пришлось отпустить маршевому полку в два раза больше расчетной нормы. Я это сделал по вашему личному приказу.

Подполковник почесал затылок. Сейчас он вспомнил этот случай. Это была, конечно, его промашка: он в тот момент, не найдя на базе Эстеркина, лично сам распорядился выдать уходящему на фронт полку спирт, не зная о том, что те уже получили все необходимые продукты, в том числе и спиртное.

– А где мы его возьмем? У вас есть предложение?

– Я предлагаю обратиться к руководству нашего порохового завода. Спирта у них море, они получают его цистернами. Для них полтонны спирта, что капля в море. Зато у нас, ни проблем, ни головной боли.

Подполковник улыбнулся. Ему явно понравилась эта мысль.

– Вы правы, Борис Львович. Это действительно выход. Я сейчас свяжусь с директором завода и переговорю с ним. Может, он нас действительно выручит.

Он снял трубку и попросил телефонистку соединить его с директором предприятия. Он говорил недолго и, положив трубку, улыбнулся Эстеркину.

– Ты прав, Борис Львович. Он готов выручить нас спиртом. Так что бери машину и езжай на завод.

Эстеркин вышел из кабинета и, заметив водителя грузовика, приказал ему готовить автомашину к выезду. Загрузив в машину пустые бидоны из-под спирта, они выехали с базы и направились в сторону порохового завода. Заметив идущего вдоль дороги мужчину в сером костюме, он попросил водителя притормозить. Машина съехала с дороги и, подняв облако пыли, остановилась. Борис Львович выскочил из машины и, взяв из рук мужчины небольшую сумку, быстро вернулся обратно.

– Давай на завод, – приказал он водителю. – Жми, мы и так опаздываем.

Водитель что-то пробубнил про себя, и машина быстро помчалась к заводу. Около КПП машина остановилась. Из будки вышел мужчина в форме охранника и подошел к ним.

– Документы! – коротко бросил и, пока водитель доставал их из козырька, медленно обошел машину. Он взял документы и, посмотрев их, молча, вернул водителю.

– Сдайте оружие, спички, папиросы и все другие предметы, которые могут вызвать воспламенение, – произнес он как-то буднично, словно охранял не военный объект, а что-то совсем не нужное людям.

Он протянул им холщевый мешок и отошел от машины. Эстеркин вынул пистолет из кобуры и положил его в мешок. Вслед за этим он положил в него папиросы, спички и свои документы. То же самое проделал и водитель. Охранник попросил их выйти из машины и лично осмотрел каждого из них. Затем он осмотрел и машину. Заглянув внутрь кузова, он увидел там бидоны. Он открыл несколько из них и, убедившись, что они пусты, выпрыгнул из кузова.