– Все было великолепно, Ваше Величество. Передайте мое восхищение организатору.

– О, благодарю! – Женщина зарделась, а мне пришлось подавить неуместный смешок, ведь вчера Сиан жаловался, что у них в Эулирондэйне на балах обычно тоже скучно, но хотя бы без пошлой глупости. Это он о безумной идеи декора зала яркими оранжевыми и салатовыми цветами, а еще о выступлении дрессированных животных. Все бы ничего, да только от обилия запахов и людей собаки не выдержали и начали вести себя «неподобающе».

– Лорд Аселькорсиан, – вклинился в разговор король, старательно выговаривая имя, – я жду вас в кабинете после завтрака.

– Конечно, Ваше Величество, думаю, моя супруга согласится немного отложить визит к родителям.

– Зачем же? – Король равнодушно взглянул на меня. – Думаю, леди Эльведан проводит кто-нибудь из дворца, если уж она одна боится пройтись по улицам родного города. Или мы предоставим карету.

– Благодарю, милорд. – Я опустила глаза, проглотив насмешку. – Но я бы хотела войти в дом родителей с супругом. Поэтому подожду его столько, сколько нужно, пока будет длиться ваша беседа.

– Как пожелаете, – все так же равнодушно кивнул король. Мне даже в какой-то момент показалось, что ему действительно все равно.

Собственно, не считая еще нескольких минут беседы ни о чем, завтрак закончился, чему я была только безмерно рада, и не столько от обилия внимания, просто надоело гонять по тарелке какую-то жижу. Все сей-лиры предпочитали мясо и рыбу, лишь разбавляя ее другими продуктами. Это устраивало и их животную форму, и человеческую. Магам в своем большинстве тоже в первую очередь нужен белок как мощнейший производитель энергии. Но здесь, в Ароле, все были помешаны на правильном питании – вареные овощи, каши, запеканки, отвары, свежая зелень. Моду на это ввели нервадские королевы, полнеющие после первых родов, да и короли, не особо утруждавшие себя физическими нагрузками. Не спорю, это все полезно и прекрасно, но вот при этом всем употреблять алкоголь, различные сладости и сдобу? А потому искренне не понимала, почему надо мучиться и жевать безвкусные блюда, когда проще и полезнее съесть кусочек мяса. У магов же всегда было другое меню, и даже в Академии нам на завтрак, обед и ужин давали что-то мясное. Поэтому теперь не только сей-лиры, но и мы, привыкшие к их кухне, еле сдерживали отвращение.

– Эльведан… – Сразу после завтрака, прежде чем отправится на беседу к королю, Сиан довел меня до наших покоев и остановился, внимательно заглядывая в глаза. – Прошу тебя, не выходи из комнаты. Пообещай мне!

– Я обещаю, но сам понимаешь, что может возникнуть ситуация, где я ничего не смогу сделать, – практически дословно повторила его же вчерашние слова.

– Понимаю, и мне это не нравится.

– В любом случае это безопаснее, чем одной ехать к родителям.

– Знаешь, я уже в этом не уверен.

– Держи. – Я сняла одно из колец и надела ему на палец, – если буду в опасности, оно нагреется. А Эльгалион или Алида в случае необходимости смогут везде меня найти. Эх, надо было давно сделать подобные амулеты, – расстроилась я. За всей этой беготней просто забыла о такой возможности.

– Не волнуйся. – Муж ласково коснулся губами виска. – Я постараюсь быстро освободиться.

– Я буду ждать.

И он вышел. Несколько минут я просто молча стояла и смотрела на закрытую дверь, чувствуя легкое беспокойство. Умом я понимала, что во дворце со мной ничего не сделают, но от этого было не легче.

Вздохнув, я полезла в сумку. Быстро проверила наличие наблюдения за собой и, удовлетворенно вздохнув от его отсутствия, рассовала по одежде различные пузырьки, амулеты и кинжалы. Так как-то безопаснее. Успела вовремя. Буквально через пять минут после ухода Сиана в дверь постучали, и меня пригласили на прием к королеве.

* * *

С королевой я была, можно сказать, знакома. Все-таки наша семья всегда выделялась даже на фоне богатой аристократии, а после женитьбы герцога на Селении мы вообще вошли в королевскую семью. Потом, естественно, отношения слегка охладели, но после решения Тамира еще раз связать себя с нашей семьей, правящая чета опять обратила на нас благосклонный взгляд. Особенно на меня.

Вот и сейчас я словно вспоминала события почти трехлетней давности, когда герцог вновь появился на пороге нашего дома. Я почти в ужасе тогда слушала его предложение еще раз заключить брак с одной из дочерей Аори и мысленно молила родителей отказаться от этого. Естественно, мои мольбы никто не услышал. Родители даже время подумать не взяли, не говоря уже о том, чтобы поинтересоваться моим мнением. Сразу согласились. Позже мне даже стало казаться, что они заранее знали о визите. Впрочем, возможно, так оно и было. А спустя три дня после визита герцога королева пригласила меня к себе, так сказать, пообщаться поближе и рассмотреть будущую сноху.

Полноватая женщина за сорок, с голубыми глазами и обесцвеченными волосами, некогда довольно красивая и до сих пор достаточно умная. Она с первой минуты определила, что мы с ней не особо поладим, но сдержалась. Частично этому способствовало то, что я была на тот момент так сильно подавлена, что ее величество даже смилостивилась и решила дать мне шанс. И если бы я заранее не подготовилась к той встрече, то, возможно, поверила бы в ее искренность, а так… Я показалась ей опасной и строптивой, но необходимой, как неизбежное зло. Со временем, может быть, мы бы и поладили, если бы она уверилась, что я не буду претендовать на ее место или место ее дочери.

– Ну, здравствуй, Эльведан, – поприветствовала королева, внимательно разглядывая меня. От внимательных глаз мало что могло укрыться, и я поспешила присесть в реверансе. – Присаживайся, мы так давно не виделись… Как же так получилось, что мы тебя потеряли? – притворно вздохнула она. Умна.

– Видимо, так захотели боги, Ваше Величество.

– Боги… – задумчиво протянула королева, ясно давая понять, что ни капли в это не верит. – Может, и боги. И что же, наказать они тебя так хотели или наградить?

– Время покажет, миледи.

– Так пока тебя все устраивает? Муж? Страна?

– Хм… я боялась, что будет хуже, – ответила уклончиво. Ведь правда боялась, кто же знал, что я влюблюсь в собственного навязанного супруга?

– Твой супруг – довольно красивый мужчина. Только очень холодный. Жестокий. Равнодушный, – она добавляла по эпитету, наблюдая за моей реакцией. – Хотя мне показалось, что к тебе он относится вроде бы тепло.

– Пожалуй. – Я осторожно кивнула. Ох, что-то мне не нравятся ее намеки. – Мы пришли к взаимопониманию и стараемся уважать друг друга.

– Это похвально. То есть ты окончательно смирилась со своей судьбой? Решила остаться в Эулироне?

– Решила, миледи? Насколько я помню, нас отдали в качестве долга, мы обязаны родить там детей и стать женами лордов. Это не я решила. Это повеление вашего супруга согласно договору.

– Ну-ну, девочка, спокойнее. Мне ты можешь не врать. Я женщина и в отличие от этих тупоголовых мужланов прекрасно вижу, что твой… хм… супруг тебе очень даже нравится. Гораздо больше, чем мой зять. Так ведь? Ну же, милая, отвечай! – последнее слово было приказом, ослушаться который было нельзя.