есть человек. Хочет к вам обратиться… Я смотрю, около него сидит человек в священническом одеянии. Ну, думаю, что от меня он хочет. И он начинает рассказывать удивительную историю. Зовут его Николай Черновицын. Он наш русский дворянин. Десять лет он был влюблен в одну девушку, которую звали Мария А. Лето он проводил в имении ее родителей. И вот как-то им пришло в голову устроить спиритический сеанс. Точнее, так решила Мария, а они все поддались ее влиянию. Не знает, что нашло… И вот во время этого сеанса пропадает сама Мария. Они покричали-покричали и разошлись, решили, что, может быть, она отправилась в свою спальню и спит там. На другое утро нашли ее окровавленную одежду, решили, что на нее напали, ранили или убили и сбросили в реку. Тело так и не нашли. Поставили кенотаф… Прошло время, его душевная рана немного затянулась, он принял священнический сан… И вот совсем недавно в Париже он столкнулся с ней, убитой Марией. Правда, до конца непонятно: она это была или нет. При этих словах я вопросительно посмотрел на своего начальника. Совсем ли здоров наш посетитель. Всякое бывает в нашей скорбной жизни. Люди сходят с ума, становятся душевнобольными. Но начальник одними глазами показывает: мол, слушай внимательно, свои оценки и мнения после скажешь. Николай Алексеевич продолжает: идет он по улице и встречает ту самую Марию. Правда, она зачем-то его разыгрывает и говорит, что это не она. Она умерла. Это ее тень. Дух… Просит подождать и ускользает. Но перед этим просит запомнить поговорку и когда-нибудь передать ее родным. Далее приводится что-то глубоко детское: коза-дереза, на том берегу. За неимением времени и места этот детский стишок привести не представляется возможным. И вот этот Николай, или Николя, он принял священнический сан. Решил уехать подальше от России, слишком глубокую травму ему нанесла Мария. Он был в нее влюблен и собирался на ней жениться.

– Значит, была уже договоренность, – встрепенулся я.

– Нет. Все было еще очень… – Он запнулся, подыскивая слово. – Туманно. Но я надеялся…

Я откинулся на спинку кресла. И чуть не подкрутил ус.

Ну конечно. Девицы морочат нашему брату голову. А он все принимает за чистую монету. Судя по всему, эта молоденькая вертихвостка ни о каком браке не думала, а Николя уже размечтался.

– У меня правда был соперник, – сказал он. – Георгий Д. Но он погиб в результате боевых действий на Кавказе. Мир праху его.

Что же, соперник минус, подумал я. А начальник сурово посмотрел на меня и сказал, кашлянув в кулак:

– Что вы хотите? – это уже к Николаю.

И тот покраснел и запнулся.

– Я хотел бы найти ее снова и убедиться, что это не дух, как она пыталась мне внушить. А живая Мария.

– Вы сами-то в этом уверены?

Я при этом посмотрел в глаза Николя. Но он мой взгляд выдержал.

– Уверен. Я не мог ошибиться. Это Мари. Моя Мари…

– Почему же она ускользнула от вас? Чем вы можете объяснить этот демарш?

– Она испугалась.

– Чего?

– Не знаю.

Владислав Симеонович посмотрел на меня с некоторым вызовом.

– Вы можете подождать в коридоре, пока мы посовещаемся.

Как только за Николаем закрылась дверь, Владислав Симеонович посмотрел на меня тяжелым взглядом.

– Что скажете, Богуслав Адамович? Парень зело горяч, даром что монашескую рясу надел. Все рвется свою Марию найти. Втемяшилось ему в голову. А ваше мнение?

– Не знаю… – честно сказал я. – Может быть, разгоряченное воображение сыграло с ним злую шутку. Париж – город, который туманит головы…

– Мне ли это не знать. – При этих словах мой начальник несколько осклабился. Но тут же посуровел. – Главное, что он приехал в Россию, дабы продать свое имение и употребить все деньги на поиски своей Мари. Чуешь? – Он перешел на «ты», как это обычно бывало в минуту волнения. – Деньги у него есть. Ты собирался выйти в отставку, я могу ее принять, и как частное лицо ты волен делать что хочешь. А вознаграждение…

– Я выделю вам одну треть, – поспешно сказал я.

– Сам понимаешь. Дети растут, четверо отпрысков. Образование надобно. Да и остальное…

Может быть, под остальным он имел в виду своих любовниц, которых менял время от времени, одаривая щедрыми подарками. Я не знаю. Но на всякий случай потупил голову. Начальство не любит, когда его слишком пристально рассматривают.

– Договорились. Я на тебя возлагаю надежды…

– Я все понял.

Мы позвали Николая и сказали ему, что готовы взяться за его дело. Парень просиял как медный пятак. На него даже больно было смотреть. А как все поиски рухнут, подумал я. Еще от разочарования руки на себя наложит. Хотя раз священник, то выдержка имеется.

Мы обговорили детали. Он согласился выплатить задаток, и мне в скором времени нужно было выехать в Париж… чему я, в общем, был рад. Семьи у меня не имелось. Из родни в России никого. Матушка и сестра жили в Польше. Так я вполне мог отдаться приключениям. А я все это так и рассматривал… Мы обговорили детали, и я выехал.

Для начала мне нужно было сгруппировать свидетелей того памятного вечера и побеседовать с каждым.

Один из них – соперник Николя – уже умер, но остальные-то были живы…

Мы с Николаем обговорили других людей. При этом прежде чем давать им характеристики, Николай глубоко задумывался. И только потом давал свои оценки. Мне такой подход нравился, я находил его чрезвычайно плодотворным. Итак. В моем распоряжении были следующие люди. За исключением исчезнувшей Марии Анастасьевской.

Сам Николай.

Тетушка Аграфена Кузьминична, при этом я никак не мог добиться того, чтобы точно узнать, сколько лет самой тетушке. Не то шестьдесят, не то все восемьдесят. Тетушка была какой-то дальней родственницей семьи Анастасьевских и в то лето гостила в усадьбе. Где она сейчас, Николай не знал, сказал, что в Петербурге скорее всего. И дал ее адрес.

Наталья Борисовна – дама, которую все боялись, я сделал пометку «бой-баба». Жила в Петербурге.

Потом следовала сестра Марии Вера – чрезвычайно благородная и благочестивая дама, с жаром сказал Николай. Мать четверых детей. Живет в Москве.

Далее следовал некий Алексей Степанович Вощинский – загадочный тип, по словам Николая Черновицына. Никто толком не знал, чем он занимался и что делал. Часто выезжал за границу. При этом я сделал определенную пометку. Все загадочные типы должны быть под особым подозрением, потому что никогда не знаешь, чего от них можно ожидать… Как гласит русская народная поговорка: «В тихом омуте черти водятся». На вопрос, где сейчас находится Вощинский,