Когда резные дубовые двери захлопнулись за моей спиной, я почувствовала сильный запах чернил и сухого дерева. Библиотечный зал был оформлен в виде высокой лестницы, на каждой ступени которой стояло по несколько остеклённых шкафов. Так как сама библиотека была создана в башне замка, то ступеньки лестницы уходили высоко-высоко.

На нижней ступени, за небольшим столом, расположилась драконица в очках и малиновой форме Академии. Рядом с ней стояла невысокая колонна, которая слегка выбивалась из интерьера, потому, что на ней не наблюдалось ни книг, ни цветов.

— Добрый вечер, — поздоровалась я, — мне нужны книги по…

— О, здравствуйте, — перебила меня драконица, — приятно видеть такое учебное рвение во время праздника, когда все развлекаются.

Я поняла, что библиотекарше ужас как надоело сторожить никому не нужные бумажки, когда на улице прекрасная погода, и остальной народ гуляет.

— Ну…Спасибо…Но мне требуются книги…

— Нет, дорогуша, вы не поняли. В Таинственной секции самообслуживание. Я здесь занимаю должность охранника. Для того, чтобы найти нужные вам книги, просто приложите ладонь к верхней плите мраморной колонны и мысленно назовите цель вашего визита. Вы непременно получите ответ.

— Большое спасибо, — озадаченно кивнула я, но драконица уже погрузилась в чтение фолианта, который листала ещё до моего прихода.

Положив ладонь на колонну, я мысленно попросила найти книги про порталы перемещения. И тут же услышала ответ:

— Семидесятая ступень, восьмая секция.

Обрадовавшись, что каждая ступень обозначена крупным номером прямо на полу, я начала подниматься наверх. Заметила, что через одну ступень попадаются миниатюрные читальные столики с малюсенькими лампами и единственным креслом. Порадовалась, что не придётся всё время находиться на ногах, которые к вечеру после учебного дня и беспокойного праздника ужасно ныли.

Добравшись до нужной ступени, я со вздохом оглядела длинный стеллаж книг. И сколько времени я потрачу, прежде чем изучу всю литературу о порталах?

Я с надеждой покосилась на кольцо, впрочем, не особо ожидая, что оно поможет. Камень неожиданно вспыхнул красным. Тут я услышала какой-то шорох, словно рядом скреблись мыши. Пройдя вдоль стеллажей семидесятой ступени к самому окну, я обнаружила интересную вещь. Книги на третьей сверху полки чуть подпрыгивали и замерли, лишь когда я взяла одну из них в руки. Мышиное царапанье тут же прекратилось, и камень на кольце больше не отсвечивал.

Я стащила все книги с той полки, разложив их на маленьком столике перед собой и начала просматривать. Очень скоро я поняла, что в этом мире магию перемещения считают редким колдовством, к тому же опасным. Её практически не используют, так как она слишком сильно истощает магические силы мира Элькарини. Исключения составляют древние, давно существующие порталы в благородных семьях. Практических заклинаний по переносу человека с места на место я не нашла ни одного. И, лишь листая десятую по счёту книгу, впервые наткнулась на упоминание перемещения между мирами.

Книга под названием «История Академии магических ключей» хранила информацию о неких предметах, однажды создавших Академию. Предание гласило, что эти четыре ключа, собранные вместе, могут открыть дверь в иной мир. Но, что это за ключи, как они выглядели и где сейчас находятся, не говорилось и словечка. Практически полностью книга была посвящена архитектуре Академии, её прекрасным аркам, башням и витражным окнам причудливых форм.

Я уже собиралась отложить книгу в сторону, когда за моей спиной раздался смешок:

— Роешь носом землю, иномирянка? Мечтаешь сбежать назад, несмотря на то, что неплохо здесь устроилась?

Услышав знакомый голос с лёгкими мурлыкающими нотками, я выронила из рук книгу и резко развернулась к новому посетителю Таинственной секции. Им оказался Аджит, поднявший упавшую книгу, и демонстративно открывший первую страницу:

— Что ж, это один из способов. Знаешь, есть всего два способа перемещения. Один из них — собрать ключи. Но никто из живущих понятия не имеет, как они выглядят. В то же время, даже если тебе удастся собрать их, не обязательно, что они приведут тебя в твой собственный мир. Если включишь фантазию, поймёшь, что миров может быть больше, чем два… Хотя, я лишь высказываю предположение.

— Почему ты назвал меня иномирянкой? Как ты меня нашёл? И, откуда ты вообще здесь взялся: первокурсникам запрещено появляться в Таинственной секции! — зашипела я. Про то, что я из другого мира, знает только Ольви. Но она бы, ни за что меня не сдала.

Аджит окинул мою фигуру снисходительным взглядом. К слову, выглядел он сегодня великолепно — само воплощение примерного ученика в идеально выглаженном малиновом костюме с галстуком-жабо, украшенном рубиновой брошью. Белокурые волосы были тщательно зачесаны на левую сторону и закреплены заколкой-золотым пером.

— Во-первых, члены королевской семьи имеют право посещать Таинственную секцию с первого курса. Пропуски им выдаются вместе с ученическим билетом. Во-вторых, за тобой следил мой верный Леон, он и доложил, что ты отправилась в библиотеку. В-третьих, я не знал, что ты из другого мира, просто предположил… Особенно уверился, увидев тебя в окружении этих книг.

— Ты хотел забрать себе моё кольцо. Уверена, ты уже видел его раньше! Рассказывай, что тебе известно! — потребовала я.

— Значит, я должен открыть свои карты, а ты так и будешь задавать вопросы, не отвечая на мои? — Аджит безразлично хлопнул ресницами. — Зачем тебе все эти книги? Просто признайся, и я тебе помогу.

— Признаться в чём? Я — что, преступница?

— Ну… По крайней мере ты — та, которую призвали к нам с помощью кольца. Разве, нет? Скажем, мне знаком этот артефакт. Я знаю о его свойствах. Но, учти, он не вернёт тебя домой.

Я решила не отвечать. Просто, молча, смотрела на него, презрительно поджав губы.

— Ты зря молчишь. Я уже сказал, что могу помочь тебе вернуться в свой мир.

— И зачем это тебе? Что за жесты доброй воли?

— Не веришь мне? — прищурился Аджит. — Скажем, мне невыгодно, чтобы девушка, в жилах которой течёт кровь драконоборцев, попала в королевский дворец. А тебе не выгодно вдвойне — тебя же ищут только ради экспериментов над твоей кровью.

— Экспериментов? — я вздрогнула.

— Ну да, подобно тому, который я провёл над тобой и твоей подружкой Ольви, когда вы блуждали по лесам Райзии.

— Погоди… Уж не хочешь ли ты сказать, что ты — тот, кто отравил воду и заразил нас «жгучей» болезнью?

— Это сделали по моему приказу. Но я не хотел ничего дурного… Просто убедился, что ты — та самая, которую вытащили из другого мира. Понимаешь, в нашем мире драконы не совсем стабильны. Когда-то давно нас изгнали драконоборцы из своего мира. Но, вот парадокс, — утратив естественного врага, драконы стали слабее. Сейчас мы подвержены множеством болезней, например, «жгучая» болезнь, симптомы которой ты испытала на себе. Вернуться к исходному состоянию нам поможет кровь человека, в предках у которого были драконоборцы.