Само по себе печенье, впрочем, никаких неожиданных ингредиентов в себе не содержало, а было просто вкусным. И принцесса грызла его, попеременно отыскивая что-то в двух одинаково потрепанных книгах и роняя крошки на расстеленный на столе план города Эриант.

Ворон прошелся по прорисованным коричневой тушью улицам, склевал часть крошек и, не найдя ничего интересного, перелетел на подоконник.

Примерно в это время дюжина верблюдов и десять кочевников, подняв пыль, приблизились к городу и остановились на пологом склоне. Верблюды тут же погрузились в свои мысли, а смуглые люди в когда-то белых, а теперь пыльных тюрбанах, прикрыв глаза от солнца ладонями, стали вглядываться в дрожащее марево. Раскаленный воздух колебался, дрожал и не давал рассмотреть деталей. Казалось, стены домов, оголенные стропила крыш и башенки дворца тоже колеблются, извиваются и вообще живут своей жизнью.

Скривившись и пробормотав несколько ругательств, предводитель отряда кольнул своего верблюда стрекалом и дал двоим другим кочевникам сигнал следовать за ним. Остальной отряд следил, как тройка всадников спустилась с возвышенности, оставляя за собой рыжие хвосты пыли, и направилась прямиком к городу, из-за марева столь похожему на мираж.

Мираж по мере приближения к нему не рассеивался, а, наоборот, уплотнялся, обретая четкие контуры материального объекта. Вскоре стали видны обугленные остовы бывших саманных и глинобитных построек на окраинах, закопченные развалины сторожевых башен, потрескавшиеся стены и поднимавшийся над всем этим почти не пострадавший дворец.

Предводитель вновь остановился, оглядывая полуразрушенный город теперь с близкого расстояния.

– Господин, – решил высказать мнение один и подчиненных, – господин, тот купец не соврал: глядите, город брошен. Там никого нет! Хозяйка Пустыни к нам благосклонна: там должны были остаться груды ценностей. А дворец и вовсе цел!

– Вот именно, – недовольным тоном встрял третий участник вылазки, – как мог уцелеть дворец, если не колдовством? Чую я, что-то тут не так. Поосторожнее, господин.

Предводитель хотел что-то ответить, но тут обвалившийся кусок стены одного из домов прямо перед кочевниками зашевелился, словно под ним ворочалась огромная туша. Некоторое время он слегка переваливался с боку на бок, а затем, рассыпая крошку застывшего раствора, поднялся вертикально, плотно встав на место. Еще несколько минут на глазах у онемевших от изумления кочевников маленькие камешки и кусочки известки старательно втискивались на прежние места. Спустя еще минуту три верблюда, безжалостно подгоняемые при помощи стрекал, неслись размашистым аллюром прочь от Эрианта.

Когда эта скачка закончилась перекладах в шести от города, предводитель отряда взял слово, дабы просветить своих подчиненных. Он сообщил, что всегда уважал тайные силы, постичь которые человеческий разум не в состоянии, и демонов, что этими силами повелевают. А также что его отец и дед отличались таким же почтением к силам и демонам, никогда не вставали на пути у последних, а потому прожили долгую и благополучную жизнь.

– Что же касается воды, – завершил он, – то совсем недалеко есть колодец, пробитый прямо в один из подземных рукавов Тхракша, именуемого людьми со светлой кожей Антом. И оттуда любой сын пустыни, если, конечно, он праведен и чтит заветы отцов, может набрать сколько захочет воды, не побеспокоив ни одного демона или духа.

Омелия, так и не заметившая кочевников, дождалась, пока стена встанет на место, опустила руки и взяла из вазы еще одно печенье. После чего снова открыла пожелтевшую книгу и внимательно перечитала заклинание.

– Вроде бы получилось, – с сомнением сказала она, глядя попеременно то в окно, то на книжную страницу. – Ну что ж, если починить хотя бы фасады портовых построек, то шкипер следующего корабля сразу подумает, что город восстанавливается. А нам только того и надо.

Ворон покосился на принцессу, затем на прекрасно видимых ему удирающих людей верхом на верблюдах.

– Каррок! – согласно каркнул он.

Едва выдалось свободное время, Виан направился в лавку книжника. Однако по пути через двор был перехвачен Сурочкой. Царева фаворитка невесть зачем болталась на задворках возле конюшен, хотя вроде бы кататься верхом не собиралась. И слава Пастху, поскольку тогда бы это была Вианова забота, а соответственно – прощай, свободное время.

– Куда это ты направился, конюх? – поинтересовалась Сура, старательно пытаясь придать своему кукольному лицу строгое выражение.

Виан поколебался, однако уважительных причин отпираться не нашел, а потому честно рассказал куда.

– А-а, – протянула Сура. – А я-то думала – по девкам пошел! Слыхала я, что ты читать любишь!

Она некоторое время пристально рассматривала парня, словно пытаясь найти в его облике признаки подобного порочного пристрастия. Виан же невольно отметил, что с таким выражением обычно коза рассматривает что-то, в съедобности чего она не уверена.

– Купи мне, – неожиданно сказала Сура, – книжицу про золото или там про каменья драгоценные. Не может быть, чтобы про всяких там орлов-лошадей книги писали, а про золото – нет. И еще – Коркалеса.

Для Виана, честно говоря, было некоторым потрясением, что царская фаворитка проявляет интерес хоть к какому-то книжному слову. Не то чтобы он сомневался, что Сура умеет читать – в царском окружении все-таки почти все умели, – но чтоб она вот так просто взяла книгу и стала вчитываться в написанные там слова? Без видимой для себя пользы одолела такую кучу букв?

– Государь отдаст, – по-своему истолковала девушка Вианову нерешительность.

– Да нет, не обязательно, – проговорил Виан. – Куплю, если будет.

Лишь чуть позже, уже выйдя за ворота, Виан понял, что получил на всякий случай неплохую индульгенцию. Лавка-то как пить дать не на хорошем счету у Храма. А вдруг какой кес заявится проверять что-нибудь или дознаваться, не колдовские ли книги в лавке продаются, и наткнется в столь подозрительном месте на Виана? А у того готова отговорка – дескать, царева подруга просила книжек купить, вот ее заказ и выполняю!

Лавка, по счастью, стояла на месте, целая и невредимая, и было в ней по-прежнему тесно, пыльно и сумрачно. А с чего бы по-иному? Виан вошел и, постучав по стеллажу, стал ждать, когда появится торговец.

– Кто здесь? А, это опять вы, молодой человек! – старик, прихрамывая, прошествовал за конторку. – Нетто осилили уже описания земель? Или пришли выбрать книгу, не столь избыточно многомудрую и более легкую для прочтения?

– Осилил, как не осилить, – не обиделся Виан, подумав, что старый книжник так разговаривает со всеми посетителями и, вероятно, имеет на то причины. – Я бы вам, отец, пересказал главу-другую, чтоб вы мне поверили, но уж как-нибудь потом. Нынче ж недосуг на это время тратить. Отец, случилось мне вчера ночью мимо проходить, и видел я, как Пастховы слуги взяли вашу лавку на заметку. Не к добру, боюсь, это – как бы не явились кесы да не учинили здесь разгрома.