Ухват хмыкнул и зачесал голову.

– Ну, за час, два вполне сможем управиться так-то. Это, если сильно стараться, конечно. Запасное-то у нас всё с собою есть.

– Да не надо спешить, не надо старшой, а то глядишь, в спешке-то ещё что-нибудь испортится да отвалиться ненароком, – и подмигнул лукаво, – Да и запасного ничего не надо, всё мы тебе вернём сейчас же. Ты уж не серчай, Ухват. Просто это так неосторожно моя охрана сноровку да навыки себе нарабатывала. Кто же знал, что озорники так разойдутся-то, – и он показал охране кулак, – За это неудобство я тебе ещё семь кун серебром положу сверх былого ряда, по рукам, артельный? – и купец опять доброжелательно подмигнул ему своим озорным зелёным глазом.

– Ну, ладно, коли так, сразу бы и сказали, что так вам надо, нет же, втихаря от нас всё, – заворчал, поворачиваясь, Ухват.

Да крикнул уже своим:

– Что стоим-то, бегом шест с колодой тащите, сейчас, как только ремонт начнём, приподнимать всё понемногу придётся!

И пошла неспешная работа.

Время было уже около трёх по полудню, когда почти что вся работа была уже закончена, и оставалось только всё ещё раз хорошенько смазать да продолжать движение.

В это время от недалёкого леска вдруг начала свою трескотню сорока. А возле стоявшего около работающих артельных купца вдруг как из-под земли вынырнула диковинная фигура то ли человека, то ли вообще лешего.       Весь он был одет в какой-то балахон или толстую тканную паутину серо-зелёного цвета, из которой выглядывали какие-то пучки травы, перья и тесёмочки. Артельные даже отпрыгнули подальше от неожиданности, как тот появился, и схватились за топоры.

– Тихо-тихо,– успокоил их купец и подошёл к «лешему».

Тот начал что-то тихо ему говорить, затем, как они побеседовали, купец махнул рукой, и леший так же резко пропал в траве, как только недавно появился. А изумлённые артельные всё осматривали то место, где он только что стоял, и испуганно между собой переговаривались.

Тимофей развернулся в сторону ладьи и отдал резкую команду: «Готовность номер два!»

Тут же пошло движение, люди купца полезли наверх и чем-то там защёлкали, частью рассыпались по близлежащим зарослям, а охрана так и вообще сдёрнула из-за плеч луки и взяла всю округу под контроль.

Затем хозяин каравана подошёл к Ухвату, и перед старшиной стоял уже не тот вальяжный и расслабленный купчина что прежде. Нет, перед ним был воин, даже командир воинов, с решительным взглядом и мягкой, прямо таки кошачьей и опасной грацией.

– Ухват, прости, что в тёмную с тобой играли. Через пятнадцать-двадцать минут тут будут две разбойничьих ватаги медведей и волков. И все они тут будут умирать, но перед этим они, конечно, постараются и нас убить. Так что, забирай, друг, своих людей да лошадей и двигай ка во-он на ту опушку леса. Там вас встретят мои люди, ну и спрячут «от греха подальше».

Ухват стоял, верил и не верил словам говорившего. Ясно было одно, что это один из элитных воинов, по всему это было видно, а уж Ухват был мужик опытный да битый, повидал он в своей жизни многое. Не понимал он только одного, как вообще можно противостоять сразу двум многочисленным разбойничьим ратям! Кто же они? И именно этот самый вопрос он как раз и задал Тимофею.

– Про Обережную сотню не довелось слышать, старшина? – ответил тот вопросом на вопрос.

– Да кто же про неё не слышал-то! – воскликнул артельный. Сколько уже душегубов-то они извели, да потом все леса к северу ими развесили!

– Вот мы и есть те самые «обережные», а сейчас сюда пришли и за вашими злодеями. Всё, уже время, Ухват, быстрее уходи давай!

Через пять минут к указанной опушке уходили артельщики, ведя под уздцы четыре пары лошадей.

Ухват же идти наотрез отказался:

– Тут мои дроги, да и волок свой я не закончил, значит, по ряду здесь и должен быть, так что, не гоняй меня, старшой! Да и ватажники все в лицо меня знают. Увидят, что я у дрог то тут вожусь, глядишь, и не насторожатся тогда до поры то до времени.

– Ну что же, останься, – кивнул, соглашаясь, Тимофей, – Только как стрелы метать начнут, чтобы сразу под дрогами схоронился, вот и приготовь там пока для себя место заранее, чтобы сразу туда юркнуть, как только до горячего дойдёт.

И, поглядев в северную сторону, откуда они пришли к макушке, отдал команду: «Всем готовность номер один! Приближается медвежья ватага, волчья тоже в часе пути. Начинаем братцы!»

С северной опушки леса на поляну выступило несколько человек, все верхом на лошадях, и первым выступал высокий с рыжей шевелюрой детина, который, приложив руку к ко лбу, начал пристально вглядываться в ладью.

В это время возле ладьи шла суета, ладейная команда бегала туда-сюда с какими-то деревяшками. Тюкали топорики, и далеко слышались крики упорно работающих людей. Ближайшим к ватажке у ладьи был знакомый старшина волоковой артели Ухват, мужик угрюмый и довольно нахальный, которому бы давно уже было пора укорот дать.

«Например, на целую голову» – подумал про себя подручный атамана Григория Рыжун и усмехаясь, направив коня к центру поляны.

– Кто такие и почему нам положенную дань не платили?! – угрюмо обратился он к высокому немолодому мужику, что вышел от дрог навстречу пятёрки верховых.

– Купец Батюшки Великого Новгорода Тимофей, – с лёгкой улыбкой и без тени страха или хотя бы почтительности ответил хозяин ладьи,– Я все мыта в торговой Новгородской гильдии исправно выплатил паря, а вы что тут, никак ещё одну плату устанавливаете никак?

Рыжун аж онемел на несколько секунд от такой наглости.

– Ты из себя дурака-то, купец, не изображай! Каждый на этих волоках нам платить обязан! Это тебе не какая-то драная Новгородская пятина, а личная земля боярина Григория Медведя!

– Да ла-а-адно!? – удивлённо воскликнул купчина, – Так я же уже всё заплатил, только вот атаману Семёну давеча и сполна. А он же мне лично сказал, что я тут смогу спокойно передвигаться. Неужто наврал?! Так он и сам вроде как вот-вот должен сюда явиться и взять нас под охрану, – и, нагло улыбаясь, воззрился на побледневшего рыжего ватажника.

– Вот-вот, говоришь должен, явится? – обеспокоенно поглядел на купца Рыжун.

– Ну да, ждём, вот и человек, что от него был, уже и встречать его побежал. Мы бы и сами поехали поскорее, да вот поломка в пути случилась, так-то Ухват обещал всё в скорости поправить.

И стоящий поодаль с топором в руках старшина волоковщиков согласно кивнул, подтверждая его слова.

– Так! Никуда никому не уходить с этого самого места! Не то всем хуже будет, тебя, Ухват, это как раз в первую очередь касается, допрыгался ты уже, борзо-ота! Трое с этими тут остаётесь! Приглядывайте здесь за ними, а я пока к атаману! – и рыжий с места взял в галоп с одним из своих подручных.

Через минут двадцать на поляну выступила огромная и разношёрстная толпа мужиков с совершенно разным оружием, бронёй и экипировкой. Каждый нёс то, что прихватил в своё время в виде добычи из своих разбойничьих набегов, и о каком-то единообразии или порядке тут вообще не могло быть и речи.