– Идем, Дарина, я покажу тебе что-то, пока мужчины говорят с Бэли, – Хошияр указала рукой на одну из трех арок из зала, что были занавешены плотной тканью с вышитым на ней ярким узором.

Я кивнул Дарине, иди мол… Разговор, похоже, надолго.

Вождь тоже поднялся и пошел к стене с ритуальным оружием и одеждами из шкур, из длинного деревянного ящика на полу достал какой-то рулон и вернулся с ним к столу. Это был довольно старый пергамент, но хорошо сохранившийся, он был достаточно большого размера, примерно полтора на полтора метра, когда-то давно сшитый умелым мастером из нескольких кусков тонкой кожи. Когда вождь развернул пергамент, я очень сильно удивился. Это вам не подорожный лоскут, на котором все отмечено в виде «плюс – минус трамвайная остановка», это была самая настоящая карта! На ней весьма детально был изображен некий большой остров – пустыни на востоке, горные хребты на юге и западе, земли Трехречья, хартские земли и земли у Желтого озера, обширные болота на севере и гиблые земли, долина Шахара, снова горы и моря, омывающие изображенные земли с северо-востока. В других местах карта была недоделана, то есть все же не факт, что на ней изображен остров. Я привстал и навис над картой, внимательно изучая ее и пытаясь сопоставить с тем народным творчеством, что в разных вариациях продается в любом крупном каменке в виде вышивки на подорожных лоскутах.

– А что вот здесь? – показал я рукой к юго-западному, недоделанному краю карты.

– Неизвестно, – ответил Кессар, – начинал эту карту странствующий шаман, после неудавшегося позорного исхода Безумного вождя, а заканчивал дед моего деда.

– Ты уже знаешь, как поведешь нас? – Спросил Пенар с абсолютно таким же взглядом как сын вдовой соседки сегодня утром.

– Еще нет, – честно ответил я, – но подготовка к исходу начнется с сегодняшнего дня.

– Говори, – вождь, не моргая, смотрел на меня, странно, но не мог разглядеть в его взгляде каких-либо эмоций, и что-то почувствовать было сложно.

– Вы должны знать кое-что о событиях, что произошли в Трехречье, и они очень сильно повлияют на исход и подготовку к нему. Одно знаю точно – ритуальных набегов этой зимой не будет.

Присутствующие ошарашено переглянулись, лишь Пайгамбар чуть улыбнулся и одобрительно кивнул.

– Ты что-то видел? – спросил его вождь, заметив это.

– Я видел много воинов, закованных в железо, они напали на каменок хартов ночью… им не нужен свет, тьма их помощник, они видят во тьме!

– Это так, – сказал я, и начал рассказывать об иноземных воинах все, что знаю сам, а также подробно о событиях, произошедших в княжестве.

Когда я замолчал, закончив рассказ, на несколько минут воцарилась тишина, присутствующие переваривали услышанное, а потом вождь посмотрел на меня и сказал:

– Вижу сомнения в твоих глазах, но тебе решать, как нам быть.

– Вместе решим, – ответил я, – для начала отменить набеги на северные границы княжества, ни к чему губить молодых воинов в неравных схватках, есть время до лета и надо готовить их здесь. Я понимаю, тяжело ломать вековые устои и традиции, но это придется делать, кроме того, надо подготовиться к тому, что после исхода вам придется заново обустраивать быт. Там вы не сможете, как в этой теплой долине жить охотой, рыбалкой и собирательством, там придется сеять, пахать, заводить скот… рыба, что водится в озерах по северным границам, несъедобна, в лесах будет быстро выбита дичь, если заниматься только охотой. Там нет чистых ручьев, пить из проток нельзя, придется копать колодцы и на себе испытывать пригодность воды. Там суровая зима, это, простите, не ритуальная прогулка, придется жить в холоде несколько месяцев. Понимаете?

– Да, – вождь кивнул, пригладил седые волосы и крепко задумался, внимательно рассматривая карту, – но можно уйти южнее.

– Конечно, но для этого нужно пройти все княжество, а вот тут, – я указал пальцем на плато Желтого Камня, придется столкнуться с еще одной трудностью – икербы, жители гор, что спускаются в земли княжества не для ритуала, они просто приходят убивать и грабить немногочисленные крестьянские и ремесленные многодворцы. Да и земли там не такие плодородные, разве что камни самоцветные и руды медные.

Вождь снова задумался и шумно вздохнув встал и начал прохаживаться вокруг стола, то и дело заглядывая через плечи собравшихся на карту.

– И еще, непростым исход будет, крови прольется много.

– Потомки будут гордиться нами и благодарить нас, – встал за моей спиной вождь.

– Или проклинать! За то, что этим исходом обрекли их на вечную войну.

– Но, Бэли… Ты же должен знать… – Пенар почти взмолился.

– Пенар, я просто человек, который волей… неизвестно чьей волей попал сюда, и которому целый народ доверил свое будущее, следуя пророчеству Предков. Есть время все взвесить и решить, мало, но есть.

– Что же ты скажешь сейчас? – вождь снова занял свое место.

– На ближайшие три дня мне нужен помощник, а потом мы снова соберемся.

– Я помогу, – вызвался Пайгамбар, что меня вполне устраивало, парень немногим младше меня был очень умен, рассудителен и спокоен.

Когда мы вышли из храма и направились в сопровождении молодого шамана к себе, то я обратил внимание, как из маленьких окошек каждого чатрака, мимо которого мы проходили, на нас смотрели люди. Ощущение я вам скажу… да, не из приятных. Чувствуя каждый взгляд на себе, я одновременно слышал вопрос, подобный тому, что задал мне восьмилетний мальчишка «Бэли, когда ты поведешь нас на юг?». Да, я покорился судьбе, и все обстоятельства последнего времени меня к этому буквально подталкивали, невзирая на жестокость, горе потерь и мои собственные планы на будущее. Спасти целый народ! Нет, сейчас я не готов, но я обязательно придумаю хоть что-нибудь, чтобы облегчить хотя бы часть того, что предстоит им пережить.

Городище

Корен прохаживался взад и вперед в сумраке длинного и узкого коридора со сводчатыми стенами, около двери в покои императрицы. «Чего они так долго?» – подумал Корен, в очередной раз проходя мимо двери, и бросил короткий взгляд на двух дюжих охранителей из иноземцев, что стояли неподвижно по обе стороны глубокой арки, как каменные изваяния. «Затевают что-то… без меня… это они зря, меня нельзя списывать со счетов», – Корен похлопал себя по правому боку и под туникой хрустом отозвался свиток донесения, что рано утром привез посыльный от наемников, что продолжают вести поиски на северных границах. Вот только платить им приходится из собственной казны…

Дверь отворилась, и в коридор вышел наместник Стак.

– Зайдите, – сказал он и пригласил советника Корена.

Тот учтиво кивнул и прошел за дверь, где остановился и, поклонившись, сказал:

– Да хранит вас Большая Луна, моя императрица.

– Заходите, не стойте в дверях, – Скади указала острым подбородком на стул с высокой спинкой, рядом со своим креслом.