Так спокойно и безопасно я никогда себя не чувствовал и, обняв Дарину, засыпая, думал о том, что покидать этим людям такое волшебное место и ломать свой устроенный быт – чистое безумство.

Их было пятеро, пятеро сорванцов лет по десять, они влезли по внешней стене и теперь по очереди заглядывают в окошко, перешептываясь и комментируя увиденное. Я чуть приоткрыл веки и посмотрел на них сквозь ресницы, а потом они что-то засуетились и стали спускаться вниз.

– Нам пора, – дверь в комнату открылась, и в дверном проеме появился вождь, – жду вас у главной лестницы.

– Да, сейчас, – ответил я и сел.

Вождь молча кивнул и скрылся за дверью, а я потрогал за плечо Дарину…

– Просыпайся, нам пора.

Было действительно еще очень рано, только забрезжил рассвет. Кроме пяти любопытных мальчишек, которые, перепрыгивая по настилам улиц, увязались за нами, ранних пташек было немного, заметил нескольких женщин, идущих по окраине Шахара по направлению к колесу водяной мельницы у протоки с небольшой рукотворной плотиной.

Храмом Предков оказалось такое же купольное произведение деревянного зодчества, не более двадцати метров в диаметре. Дошли почти до края городка по деревянному настилу меж двух ульев, с обеих сторон настила было несколько горизонтальных рядов жердей, я еще подумал, что это что-то вроде перил, странные какие-то… Наконец толстые и почерневшие от времени доски настила уперлись в большой и плоский камень, отполированный тысячами ног в течение многих веков, от него, трапецией, снова небольшой настил под навесом, вроде как крыльцо, в арке высокие и широкие деревянные двери, окованные железом и на массивных железных петлях. Створки дверей украшены искусной резьбой – какой-то орнамент, фигурки людей, зверей… просто красиво, никакой связи с религией в этих изображениях я не нашел. Вождь остановился и шумно вздохнул. Я перестал глазеть вокруг и посмотрел на него, тот удовлетворенно кивнул, стянул подобие кожаных мокасин с наборной подошвой и положил их на то, что я принял за перила. Вот как, это подставка для обуви, ясно, в Храм босиком, значит… Мы с Дариной тоже разулись, кое-как пристроили сапоги на жерди. Вслед за вождем ступил на камень… Ого! Да он градусов шестьдесят, ноги еле терпят, Дарина поморщилась, перетаптывается, прошли дальше. За дверями звук шагов, двери открылись.

– Приветствую тебя, Бэли! – женщина лет пятидесяти стояла в дверях и улыбалась, никаких шаманских одеяний, бубнов, колец в носу. Разве что широкая тканая лента с золотой вышивкой опоясывает чело, в остальном она выглядела, как и все остальные женщины Шахара.

– Приветствую тебя, – мы с Дариной ответили почти хором и поклонились.

– Идите за мной.

Вождь не пошел с нами, и как только мы вошли внутрь, закрыл за нами дверь снаружи. Мы долго шли по спирали узкого коридора, двоим только-только разойтись, иногда в стенах появлялись занавешенные плотной тканью низкие арки. Шли молча, я держал Дарину за руку, по мере приближения к центру у меня появилось странное ощущение – казалось, я слышал какой-то шепот, но он не доносился откуда-то, он был у меня в голове, слова не удавалось различить… вдруг заболело сердце, появилась одышка, накатила невыносимая тоска, еще чуть-чуть и случился бы приступ клаустрофобии в чистом виде. Я почувствовал, как Дарина сжала мою ладонь… «Спасибо, любимая», – подумал я, с благодарностью осознав, что она отвлекла меня от накатывающей паники, которая неизвестно откуда взялась. Хорош мессия – истеричка припадочная! От ладони Дарины шло тепло, дышать стало легче, от сердца отлегло… Яркий свет! Зажмурился. Мы вошли в большой круглый зал, восходящее солнце светило так ярко, что стойки-опоры, от которых шли балки купола потолка, растворялись в свете, и казалось, что этот купол висит в воздухе. Постепенно привык к свету, в зале еще четыре человека: девочка лет пятнадцати, крепкого сложения парень, чуть моложе меня, мужчина и женщина, обоим лет по сорок, примерно. Одежды такие же простые – тканые рубахи, штаны и юбки в пол из тонкой кожи отличной выделки. Приятные, приветливые лица, ясные глаза, чистота… нет, так не бывает… слишком сильный контраст для этого мира, точнее, для той части этого мира, который я успел узнать.

По идеально подогнанным и отциклеванным доскам пола откуда-то распространяется теплый поток воздуха, а вверху свежо, дышится легко, несмотря на присутствие запаха сероводорода, но так, незначительно, практически перестал обращать на это внимание. Пока мы с Дариной не без удивления рассматривали зал, женщина, что нас привела, подошла к другим шаманам, и они тихо о чем-то говорили. Дарина тихонько толкнула меня плечом и кивнула на одну из стен, при этом снова сильно сжав мою ладонь. Вот оно что! Похоже, что безжалостные дикари с севера – это прикрытие, миф. У одной из стен были сложены и развешены одеяния из шкур, шлемы, изготовленные из черепов хищников с зубами, клыками, когтями, рогами и прочим бивнями, я еще подумал, что это больше похоже на ритуальную атрибутику, хотя мечи и топоры вполне боевые. Выходит, что набеги на северные границы Трехречья – тоже своего рода ритуал, хоть и кровавый. Моя мысль вскоре подтвердилась…

– Мы готовы познакомить вас с предками, готовы ли вы? – встретившая нас женщина, которая, судя по всему, была среди них главной, снова подошла к нам.

«А у нас есть выбор?» – подумал я и спросил Дарину:

– Готова?

– Да, – немного растеряно ответила она.

– Подожди, – старшая внимательно посмотрела в глаза Дарине, медленно и мягко положила ладонь ей на живот, – нет, мы сможем провести обряд позже, если в этом еще будет нужда, а сейчас… сейчас, обряд убьет в тебе мать и ты не сможешь дать Бэли детей.

Дарина хлопала глазами, переваривая сказанное шаманкой, да и я рот открыл…

– У нас будет ребенок? – спросил я шаманку.

– Конечно, будет, и не один, – широко улыбнулась та, – нет, сейчас твоя женщина не несет в себе дитя, но для обряда, придется выпить Слезы Предков и если женщина еще не дала миру дитя, то это опасно.

– Теперь понятно, – озадачено кивнул я, – а как вы…

– Это не сложно, – продолжала улыбаться шаманка и обратилась к девочке: – Нигалла…

Та, будто поняв без слов просьбу старшей, подошла к Дарине, взяла е за руку и отвела к стене, где были низкие лавочки, низкий столик, на котором стоял глиняный кувшин и блюдо с какими-то фруктами или овощами. Нигалла с Дариной присели там, а главная шаманка показала мне рукой на середину зала.

«Вечер, вернее, утро перестает быть томным» – подумалось мне, когда я подошел к центру и увидел простую циновку, с двух сторон которой в пол были вручены массивные кольца, рядом лежали тонкие кожаные ремни…

– Это необходимо, ты можешь покалечить себя… или нас, пока Предки говорят с тобой… ложись.

Я прислушался к своим ощущениям, пытаясь уловить опасность или еще что неприятное, но нет, кругом пустота и такая тишина, аж воздух звенит. «Ладно, хорош из себя институтку строить!» – подумал и решительно опустился на циновку, а старшая шаманка весьма озадачено посмотрела на меня, будто услышала, что я подумал, но не поняла смысла. Вот так, тут и думать громко нельзя!