– Не скажу, что ждал тебя, но надеялся, что ты посетишь старого друга, – расплылся в улыбке хозяин, – только вот комната твоя…

– Лунген! – Тарин бросил у пустого стола свою ношу, – рад видеть тебя! А комната… что, свободных нет?

– Для тебя найду…

Старые друзья обнялись и присели за стол.

– Есть хочу и спать, – улыбаясь, сказал Тарин, – и думаю, я тут надолго.

– Слышал я про твои эм…

– Не верь.

– Я и не верю, – Лунген положил ручищу на плечо Тарину, от чего тот немного скривился и зашипел, – ты ранен?

– Уже заживает… так что, накормишь?

– Конечно!

Вскоре, Лунген закрыл за последним посетителем тяжелую дверь харчевни, принес кувшин крепкого меда и миску тушеного мяса и сам присел за стол к Тарину.

– А что, тот молодой и тощий наемник, что был в прошлый раз с тобой, не сдюжил напарником тебе?

– Сдюжил, еще как сдюжил… Столько всего случилось, Лунген, что сразу и не рассказать.

– А я не тороплюсь, мой друг.

– Мне теперь тоже торопиться некуда, но устал я с дороги. Скажу одно… мне бы место потише для жилья найти, бывшего воеводу многие в лицо узнают.

– Тебя нужно спрятать?

– Нет, не думаю…

– Что же тогда?

– Давай завтра продолжим? – Тарин отодвинул миску и поднял кружку.

– Как скажешь, – Лунген ударил своей кружкой по кружке Тарина и крикнул в сторону кухни: – Кина!

Из кухни вышла дочь хозяина постоялого двора, красивая и стройная хартская девушка, она узнала Тарина и кивнула в знак приветствия.

– Приготовь нашему гостю комнату, что при парной, а наутро и парную протопишь.

– Хорошо, батюшка.

– Ну, давай еще по глотку, пока Кина комнату приготовит, – Лунген разлил по кружкам остатки из кувшина…

Долина болот.

Шахар

– А там что? – спросил я своего спутника, указав на крайний к топям чатрак.

– Торговый чатрак, но не только, там и небольшие ремесленные мастерские есть.

– А вот там кузница? – догадался я и показал на ряд аккуратных сарайчиков меж свай чатрака, оттуда доносился многоголосый звон наковален и дымили печи.

– Верно, – кивнул Пайгамбар, – хочешь посмотреть?

– Очень интересно, хочу.

Пайгамбар с самого утра водит нас с Дариной по окраинам Шахара, чего мы только не увидели: и целую, можно сказать, ткацкую мануфактуру, и кожевенную мастерскую, и бондарную… Этот народ настолько самодостаточен, что не будь необходимости покидать долину, думаю, лет через сто тут и до примитивных машин додумаются. А покидать этот рай среди гиблых болот и лесов придется, сегодня утром мы даже ощутили кое-какие предпосылки того, о чем говорилось в пророчестве – разбудил нас сильный толчок, затем с жутким скрипом и треском стали ходить ходуном сваи и балки чатрака, но длилось это не более пяти секунд. Чуть позже я учуял резкий запах сероводорода, он поднимался от потревоженных подземными толчками болот. Пайгамбар потом рассказал, что подобные напоминания предков стали происходить чаще, чем раньше.

– Зайдем? – спросил Пайгамбар, когда мы дошли по широкому настилу до сооружения, похожего на арену.

– Здесь ратному делу учат? – догадался я.

– Верно, так что?

– Конечно, пойдем, – взяла меня за руку Дарина, – мне очень интересно.

Вот так, с местными женщинами вышивать крестиком она не захотела остаться, а науке ратной всегда рада… амазонка – одним словом.

Мы подошли к воротам в высокой стене из жердей, что образовывали круг диаметром около шестидесяти метров, шаман постучал. Послышались шаги, зазвенела цепь и одна створка распахнулась. Высокий русоволосый парень с голубыми глазами в кожаных доспехах и с деревянным мечом в руке поприветствовал нас коротким поклоном и молча указал взглядом на Пенара. Местный воевода «учил» двух совсем молодых парней, гоняя их деревянным дрыном по огороженному жердями квадрату, парни вроде атаковали, но удары на них сыпались градом. Желающих познать ратную науку внутри было мало, я человек пятнадцать насчитал… не время, наверное, для занятий. Решили не отвлекать Пенара и присели на одну из длинных лавок, что были в несколько ярусов у стены арены.

– Тут, похоже, и состязания проходят? – поинтересовался я у шамана.

– Да, каждую осень, а затем, лучшие уходят к границам княжества.

– Понятно.

Несколько человек в стороне стреляли из длинных луков по раскачивающимся на веревке мешкам, среди них были две девушки, что заинтересовало Дарину, она встала и пошла вдоль стены, чтобы поближе рассмотреть и оружие, и результаты стрельбы. Я же зацепился взглядом за четырех бойцов, что упражнялись в кулачном бою, лупили они друг друга от души, надо сказать. Техника боя интересная, мне даже показалось, что я нечто подобное уже видел – траектории ударов прямые, блоков нет, есть встречные удары с уклонением, есть парирование по касательной с уходом с линии атаки или захватом и как результат – бросок. Да уж, впервые за все время пребывания в этом мире я увидел занятия по «рукопашке». Еще две пары молодых ребят упражнялись с деревянными мечами, техника тоже интересная – никаких лишних движений и «финтов», все четко и по делу, в основном колющие удары на ближней дистанции. Теперь я начал понимать, как тяжело было княжеской дружине отбивать зимние ритуальные набеги, а еще те одежды из шкур да шлемы из черепов всяких животных… брррр, жуть, одним словом. Обратил внимание на коллекцию оружия рядом на стене, мечи короткие, чем-то напоминающие римский гладиус, несколько видов боевых топоров, копий и дротиков. Подошел к стене и взял в руки меч, он был отличного качества ковки, центр тяжести смещен к рукояти с тяжелым навершием. Попробовал натянуть тетиву длинного лука – получилось без труда, рассмотрел повнимательнее, похоже, луки изготавливают из цельного куска какого-то дерева.

Закончив с учениками, Пенар подошел к нам.

– Рад тебя здесь видеть, – сказал он и присел рядом, – пораньше бы пришел, тут было на что посмотреть.

– То, что я вижу сейчас, меня тоже очень впечатляет.

Я поинтересовался у Пенара и насчет оружия, выяснилось, что изготавливались луки из какой-то лианы, которую предварительно формировали в нужную форму, а затем на многие дни опускали в горячие источники на болотах. Небольшие треугольные щиты были сделаны из тонких реек той же лианы, собранных в три разнонаправленных слоя по типу фанеры, весьма крепкая конструкция выходит. Доспехи напоминали японские, они были из полосок толстой кожи, так же в несколько слоев.

– Скажи, Пенар, когда можно сюда приходить, чтобы ратному делу учиться? И жена моя, вон, тоже заинтересовалась.