— Круг Избранных, — еле слышно пролепетал притихший Вале.

— Во-во, на этот самый Круг… То я тебя!.. Ну что, поведешь?!

— Следуйте за мной, — пробормотал в ответ парнишка, насмерть перепуганный странным поведением мага. После чего так припустил по коридору, что Лому пришлось изрядно попотеть, дабы не потерять из вида шустрого малого.

Бежали они минут пять. Поначалу Лом еще пытался как-то запоминать извилистую систему коридоров, переходов поворотов, дабы потом самостоятельно отыскать обратную дорогу, но после шестнадцатого или семнадцатого поворота он сбился со счета, да и дыхалочка с непривычки слишком быстро начала давать сбои. Какая уж тут слежка, проводники бы не потерять.

Наконец Валс стал замедлять бег. Посмотрев на него, Лом с ненавистью подметил, что парень ничуть не запыхался и на гладком лбу его не было ни единой капли пота, в то время как сам он хрипел и задыхался, страдая от недостатка кислорода, а от некогда свежей одежды потом несло так, что хоть противогаз надевай.

Валс остановился перед ни чем не примечательной дверью, как две капли воды похожей на сотни других в коридорах замка. По выражению его лица Лом понял, что они достигли цели и за этой деревянной перегородкой находится пресловутый Малый зал.

Более-менее отдышавшись, Лом чуть надавил на дверь и она беззвучно распахнулась…

— Люм, что за детская привычка — все время опаздывать! — Звенящую тишину разрезал грубый голос, принадлежащий одной из шести восседающих за огромным крытым столом человеческих фигур.

Лом оказался в весьма просторном помещении.

«Ничего себе, Малый зал, — изумился про себя наш герой. — Интересно, каков же тогда большой, если еле-еле различаются контуры противоположной стены этой „конурки“?

Приглядевшись повнимательнее к сидящим за столом, Лом подметил два существенных факта. Во-первых, все присутствующие — представители человеческой расы, то есть нелюдей среди Высших не было — ну, это не удивительно, ведь на острове Розы земля и власть принадлежат людям. И, во-вторых, он был самым молодым из присутствующих на этом собрании магов — что вкупе с опозданием заставило его изрядно понервничать под шестью парами сердито буравящих его глаз.

— Ну, что на сей раз помещало вам явиться на Круг вовремя? — К Лому обратился все тот же железобетонный голос. На сей раз молодому человеку удалось «запеленговать» говорящего. Им оказался сгорбленный годами совершенно седой старикан. Так и не дождавшись от Лома каких бы то ни было вразумительных объяснений, он продолжил:

— Люм, что же ты будто в рот воды набрал? Ох уж эта молодежь! Обязательно надо соригинальничать. Скажи на милость, ну зачем надо было сломя голову нестись по замку на своих двоих, да еще наперегонки с юнцом-подмагом? Ведь маг твоего уровня может переместить себя из одного конца замка в другой за одно мгновенье! Молчишь? Ну молчи, молчи. Нравится тебе потом исходить, как кобелю бешеному? Эх, дети, дети. И когда за ум возьметесь?.. Ладно, садись на место. Глаза бы мои на тебя не глядели.

По-прежнему ни слова не говоря — да и что он мог сказать? — Лом опустился на единственный свободный стул.

Круг Избранных являл собой весьма странное зрелище. Семь человек сидели вокруг круглого «столика» диаметром никак не меньше десяти метров. Причем расстояние между участниками странного действа было совершенно одинаковое и, чтобы никто не мог нарушить идеальной симметрии, стулья были намертво прикреплены к полу. Но более всего поразило Лома полнейшее бездействие присутствующих магов. Все шестеро сидели абсолютно неподвижно, прикрыв глаза и беззвучно шевеля губами. Если бы не губы, Лом готов бы был поклясться, что они попросту спят.

Кстати о сне.

Стоило лишь Лому подумать об отдыхе, как вся накопленная за день усталость чудовищным концентратом ударила по измотанному телу, да так, что каждая клеточка протестующе взвизгнула, требуя немедленного расслабления.

Свет перед глазами померк. Лом заснул.

* * *

— Люм, мальчик мой, что с тобой происходит? — Во сне голос старика уже не казался Лому внушительно-грозным. Вполне нормальный, даже, пожалуй, дружелюбный голос. — Опять ты позднее всех. Уже далее не знаю, что и думать. Возможно, действительно прав Мос, нельзя столь молодого выбирать в совет Избранных. Может, эта тяжкая ноша тебе не по плечу?.. Ответь мне, прошу тебя. Сейчас можно говорить правду, я сам поставил магические барьеры, и в течение ближайшего получаса нам никто не пометает.

Лом оглянулся. Кроме старика вокруг действительно не было ни души. Они парили в розовом тумане, легкая подсветка которого приятно радовала глаз. Воздух благоухал неземной свежестью и изысканными ароматами. Ему еще никогда не было так хорошо. Все это великолепие удивительным образом настраивало на доверительную беседу тет-а-тет, и Лом заговорил… Во сне его голос тоже звучал очень непривычно. После первой своей фразы он даже испуганно замолчал, озираясь по сторонам в поисках хозяина чудесного голоса. А когда до него наконец дошло — кстати, не без подсказки доброго старика, — он все еще долго привыкал к его непривычным интонациям.

Что-то внутри ему подсказывало, что не стоит опасаться этого седовласого мудреца. И он не стал перед ним таиться. Лом, стараясь уложиться в «забронированные» стариком полчаса, как мог, подробно описал магу все свалившееся на них, его и троих его друзей, приключения. Может, где-то что-то в мелочах он и упустил, но суть дела совершенно точно донес до собеседника.

По ходу временами сбивчивого рассказа дед его ни разу не перебил, напротив, он очень внимательно вслушивался в каждое слово. И даже когда Лом закончил, старик заговорил далеко не сразу. Он выглядел крайне озадаченным.

— Похоже, ты не врешь, — наконец вымолвил старый маг. Вместо недавней теплоты в его голосе завывала холодная вьюга. — Уж прости, но во время рассказа я проник в твое сознание — слишком невероятные вещи ты рассказывал! Зато теперь точно знаю: говорил ты очень искренне… Ну Люм, ну сорванец! Стянуть бы с него штаны, да за такие фокусы… Я даже не знаю, чем могу вам помочь. На этом свете я прожил немало, счет годам идет на тысячелетия, многое на своем веку повидал, но с подобным встречаюсь впервые… Понимаешь, Люм — маг, что называется, от Бога, он очень, очень, очень талантлив. Заклинания, над которыми другие бьются десятилетиями, ему удаются за считанные дни. Именно поэтому он — самый молодой Высший за всю историю нашего Ордена. Он моложе самого младшего из нашей семерки — а это лучшие из лучших! — на сотню лет! Вот и получается, что колдовских знаний у парня палата, а житейской мудрости вообще нет. В его волшбе вряд ли кто разберется кроме него самого. Шутка ли, из другого мира людей вызвал, да у меня сроду даже мысли такой — что существуют они, эти самые миры, — не возникало!

— Что же нам теперь делать? — удрученно поинтересовался Лом, от былой его самоуверенности не осталось и следа. — Неужели ничем не поможете?