— Говори, что тебе надо, и убирайся! — Мегид, уже успевший прикончить бутыль с ирремельским красным, находился в благодушно-надменном состоянии и лишь поэтому согласился принять незнакомого просителя.

— Мне бы хотелось переговорить с благородным сихабом наедине. — Посетитель бросил красноречивый взгляд на находившихся в помещении Арсака, Кархи и шелтов-охранников.

Сегодня закончились главные бои на арене Шарьи, и Мегид собирался отпраздновать победу своих рабов в компании с надсмотрщиками. Вот-вот из соседней харчевни должны были доставить жаркое и холодные закуски, а пока Мегид и его окружение развлекались вином и элем, привезенными ранее.

— У меня нет тайн от моих служащих, — напыщенно произнес Мегид.

— Но я бы хотел поговорить о некой сделке, — продолжил посетитель. — Или благородный сихаб и денежные вопросы привык решать в толпе?

— Может, вывести его за ворота? — приподнялся из-за стола один из шелтов.

— Подожди, — остановил охранника Мегид, услышавший волшебное слово «сделка». — Что ты можешь мне предложить?

Он презрительно оглядел посетителя: невысокий, неприметный человечек в пыльной серой одежде. По такому, попадись он в толпе, взгляд скользит абсолютно безразлично, и уже через мгновение невозможно вспомнить обладателя этой затертой физиономии.

— Я бы хотел приобрести у благородного сихаба одного из аренных бойцов…

— Я никого не продаю сейчас! — отрубил Мегид. — Послезавтра будут торги, и ты сможешь приобрести там тех, кто будет выставлен.

Распродавать раненых или ставших ненужными бойцов Мегид предпочитал на главной арене по окончании боев. Посетители, приходившие на это действо и нуждающиеся по тем или иным причинам в аренных бойцах, бывало, платили за одного столько, что Мегид мог на эти деньги приобрести восьмерку необученных рабов. Иногда такие публичные торги приносили выгоду, вполне сопоставимую выигрышу за один бой.

— Я бы не хотел покупать нужного мне раба на аукционе, — продолжал настаивать странный посетитель.

— А я бы не хотел продавать его тебе сейчас! — рявкнул Мегид.

— Это ваше последнее слово?

— Последнее! А ты, если немедленно не уберешься, будешь не в состоянии явиться и на торги!

— Вы хорошо подумали? — Посетитель и не думал покидать помещение. Наоборот, чуть прищурившись, насмешливо глядел на Мегида.

Сидящие за столом служащие Мегида взволнованно загудели. Незнакомец, даже если и не знал о крутом нраве хозяина школы, определенно нарывался на неприятности.

— Однако ты наглец! — покачал головой Мегид и повернулся к одному из шелтов. — Попроси этого типа покинуть помещение…

Шелт стремительно скользнул из-за стола и в мгновение ока очутился рядом с посетителем:

— Ты ссам пойдешшь? — прошипел он. — Или тебе помощщь нужна?

— Мой хозяин будет очень недоволен, — сообщил абсолютно спокойным тоном посетитель, не обращая никакого внимания на шелта.

— И что? — хмыкнул Мегид, наливая в чашу очередную порцию вина.

— Если я не выполню его поручение, он может лично нанести визит уважаемому сихабу…

— Да? — хмыкнул Мегид, поднося вино ко рту.

— … после которого одна из школ Ирремеля будет нуждаться в новом владельце, — невозмутимо докончил посетитель.

Шелт ухватил коротышку за шиворот и потащил к дверям.

— Погоди! — До сознания Мегида дошли последние слова посетителя. Шелт приостановился, вопросительно глядя на хозяина. — Ты, кажется, сейчас грозил мне смертью? — обратился Мегид к болтающемуся над полом посетителю. — А знакомство с городской стражей тебе как?

— Воля ваша, — попробовал пожать плечами коротышка. — Я всего лишь выполняю поручение…

— Может, ты скажешь, где живет твой грозный хозяин? — расхохотался Мегид. Уж больно комичный вид был у посетителя, болтающегося в лапах шелта. — Мой охранник отнесет тебя туда, дабы поумерить прыть этого городского хлыща. Надеюсь, зрелище шелта отвратит его от нечестивых мыслей?

— Я не знаю, где проживает мой хозяин, — ответил коротышка. — Но, думаю, вряд ли он испугается этого наемника…

— Да?! — изумился Мегид. — И что же это за герой такой, что ему не страшен воин-шелт? Может, назовешь хотя бы его имя?

— При встречах он представляется Дереком, — произнес посетитель.

После этих слов в комнате наступила мертвая тишина. До этого взволнованно гудевшие помощники Мегида замолкли как по мановению руки. У самого Мегида отвисшая челюсть, казалось, еще немного и достанет до стола. Шелт, все еще державший назойливого посетителя на весу, внимательно оглядел эту немую сцену, а затем аккуратно и бережно поставил коротышку на пол.

Кира долго вели по прохладным полутемным переходам, прежде чем он очутился в небольшом зале без окон. Освещалось помещение двумя светильниками на стенах. Они давали маленькие пляшущие круги света, за пределами которых царила непроницаемая мгла. По крайней мере, для Кира. Как он ни напрягал глаза, ничего не мог разглядеть. Хотя точно знал, что в центре зала кто-то есть. Оттуда явственно ощущалась волна холодного интереса, но ее обладатель не торопился начинать разговор, разглядывая стоящего под светильником юношу. В конце концов Киру это надоело, он демонстративно опустился на пол и, привалившись к стене, прикрыл глаза.

— Хм, — раздался смешок из темноты, — а ты не любопытен, аренный раб.

— Меня отучили от любопытства, — пожал плечам Кир, не открывая глаз.

— Разве тебе совсем не интересно, куда ты попал? — осведомился голос.

— Я, как ты правильно сказал, аренный раб — смертник. Машина для убийства. Разве могут быть у меня какие-то чувства?

— Не прикидывайся идиотом, — с некоторым раздражением в голосе произнес невидимый собеседник. — Будь ты простым бойцом, не оказался бы в этом месте.

— Что ты молчишь? — не дождавшись ответа, продолжил невидимый собеседник.

— А о чем говорить? — Кир пошевелился, устраиваясь поудобнее.

— Тебе действительно не интересно, куда ты попал?

— Сдается мне, ты сам сейчас об этом скажешь, — пробурчал Кир. У него все еще ныли и болели многочисленные синяки и ссадины, оставшиеся от последней схватки.

— А ты строптив, — прокомментировал последнее высказывание Кира невидимый собеседник. — Не боишься?

— Дальше арены не пошлют…

— Ошибаешься, в этом мире есть намного худшие места.

— Сомневаюсь…

— Ладно, ты прав, — признал после длительного молчания голос. — Мне интересует не просто аренный раб, а конкретно ты.

Кир молчал, предоставляя возможность невидимому собеседнику договорить.