— Так-так, мамочка и папочка любуются потомством. Сколько их там?

— Четверо. И все мужского пола, — с гордостью сообщил Себастьян.

Джастин подошел ближе.

— Признаться, я уж думал, что это благословенное событие никогда не свершится.

С этими словами Джастин протянул руку к одному из щенков. Мамаша тотчас сделала выпад. Джастин отступил со всей доступной ему поспешностью, вскрикнув от неожиданной боли.

— Господи, она меня укусила, — пожаловался он. — Я просто глупец, уж кому-кому, а мне следовало бы знать, что женщинам доверять не стоит.

Себастьян расхохотался.

— Знаешь что, дружище? Ты только что получил нагоняй от дамы, впервые в жизни, насколько я понимаю. Возможно, это сигнал о грядущих неприятностях.

Себастьян почесал брюшко тому щенку, которого хотел было потрогать Джастин, и Банни потерлась головой о его руку.

— Тебе, я полагаю, ясно, что я ни на йоту не утратил своего обаяния.

— Брось хвастаться, — сказал Себастьян и снова рассмеялся. — Лучше придержи язык, не то еще сглазишь!

— Ты был бы рад этому?

— Признаться, да.

— Вижу, тебе нравится меня донимать, — заявил Джастин. — Лучше мне уйти. Спокойной ночи, Девон. И тебе тоже, братец.

Себастьян и Девон даже не пошевелились, когда он ушел. Девон вновь почувствовала усталость, веки у нее сделались тяжелыми, но ей не хотелось двигаться. Так приятно было сидеть рядом с Себастьяном, таким большим и теплым. Она чувствовала себя в полной безопасности, в безмятежном покое. Заметит ли он, если она придвинется к нему ближе?..

…Потом Девон вдруг ощутила, что кто-то обнимает ее за плечи и мускулистые руки подхватывают ее под колени, поднимая с пола.

Губы ее мимолетно коснулись шеи Себастьяна. Она сонно пробормотала:

— Мне надо присмотреть за Банни и ее щенками.

Смех зарокотал в груди у Себастьяна, в том самом месте, к которому была прижата ее рука.

— Радость моя, вы спите у меня на плече вот уже целый час.

«Радость моя».

Сердце у Девон сжалось от внезапного укола боли. Вряд ли он вкладывает в эти слова особый смысл, просто произнес то, что первым пришло на язык. Не стоит обольщаться…

— Обнимите меня, — прошептал он.

Но ее руки уже обвивались вокруг его шеи. Прижавшись к ней лицом, Девон наслаждалась ощущением его скрытой силы. Слегка повернув голову, посмотрела на красивые очертания губ Себастьяна — они даже не дрогнули, пока он нес ее вверх по лестнице в спальню. Не в силах удержаться, Девон коснулась кончиком пальца ямочки у него на подбородке, которая так ей нравилась.

— Вы очень красивы, — проговорила она серьезно.

Себастьян медленно опустил ее на смятую постель.

Что-то промелькнуло у него в глазах, что-то такое, благодаря чему она неожиданно для себя смогла заглянуть ему в душу. И обнаружила в ней, казалось бы, несвойственную Себастьяну неуверенность.

— Ничего подобного, — помотал он головой. — Если кто и красив, так это Джастин.

Девон села.

— И вы тоже, — проговорила она негромко.

Он вздохнул:

— Спасибо вам за эти слова, Девон, но я не обольщаюсь на свой счет. Я слишком большой. Слишком смуглый. Когда я был ребенком, другие дети называли меня цыганом.

Он взял ее руку и сплел ее пальцы со своими, которые казались особенно массивными по сравнению с ее тоненькими пальчиками. Ладонь его была теплая и твердая, и прикосновение к ней вызвало у Девон странную для нее дрожь в самых потаенных уголках ее тела… Даже в полутьме бросался в глаза контраст между цветом ее и его кожи.

— Вы видите? Ваши руки… они наполовину меньше моих. — Проблеск улыбки промелькнул у него на губах. — И вы наполовину меньше меня.

Он убрал руку.

Глаза у Девон вспыхнули. В чем дело? Она почувствовала ей самой непонятную обиду.

— Вы — мечта любой женщины, Себастьян. Любая сколько-нибудь заметная девушка в лондонском высшем обществе стремится стать вашей невестой. Я видела это собственными глазами здесь, в этом доме. Все эти молодые леди готовы были упасть к вашим ногам. Вы могли бы иметь успех у любой женщины в Лондоне.

— Ну, это, вероятно, близко к истине, Девон, однако позвольте мне пополнить ваши знания. Все это потому, что каждая из них жаждет стать маркизой. Не важно, моей маркизой или чьей-то еще. Это сильная приманка. Браки по любви редки. По большей части они заключаются из соображений чисто практических. Я вовсе не хотел бы выглядеть мелочным или ничтожным, я люблю своего брата Джастина всей душой, но если бы он, а не я унаследовал титул, на меня никто не обращал бы внимания.

Девон была потрясена. Ошеломлена тем, что у человека, столь уверенного в себе, могут быть подобные мысли. При всем том его доверительность тронула ее. Редкий мужчина способен на такого рода откровенность.

— Вообще-то Джастина считают самым красивым мужчиной в Англии, и…

— Да-да, я это знаю, — перебила Себастьяна Девон. — Но вы только что сказали, что если бы маркизом был Джастин, на вас никто не обратил бы внимания. Это абсолютная неправда! — твердо заявила она.

— Боюсь, что это правда, Девон. Я не склонен переоценивать себя.

— Неправда, — повторила она. — И вы не должны так думать. Хотите знать почему?

— Надеюсь, вы просветите меня на этот счет, — с едва заметной усмешкой поощрил ее он.

Девон сжала его руки в своих ладонях — сжала крепко, давая тем самым понять, что неодобрительно отнесется к попытке высвободить их.

— Я это сделаю. Вы уверяете, что трезво оцениваете себя. Позвольте же мне сказать, каким вижу вас я. Передо мной мужчина с широкой грудью и мощными плечами. В ту необычайную ночь, когда я очнулась здесь, в этой самой постели, я не могла отвести от вас глаз. Сейчас я, разумеется, говорю только от своего имени, но не могу себе представить, что нашлась бы женщина, которая судит об этом иначе. Смею сказать, что большинство женщин приходит в восхищение при виде мужчины, который намного выше ростом, нежели другие. Мужчины с такими большими руками, как у вас, мужчины, в присутствии которого женщина чувствует себя хрупкой, маленькой — и надежно защищенной. Каждое утро я вижу вас сидящим за письменным столом. От солнечного света волосы ваши блестят точно вороново крыло, и я думаю, что в жизни не видела более привлекательного мужчины. — Девон перевела разгоряченное дыхание и заговорила снова: — Вы, Себастьян Стерлинг, так красивы… так необыкновенно красивы, что у меня… у меня просто дух захватывает… и я начинаю дрожать…

Господи, у нее все вышло не так, как она хотела… Может, она наговорила лишнего? Но теперь уж ничего не поделаешь. Главное, чтобы ей удалось убедить его.