И пока разъярённый посол хватал ртом воздух, чтобы ответить со всей силой своего возмущения, холодный девичий голос произнёс:

— Не могу отказаться от столь лестного для нашей страны предложения. Почту за честь. Благодарю вас.

И даже глаз не скосила в его сторону. Принц откланялся, поскольку посчитал свою миссию выполненной. Посол наклонился к девушке и что-то зашипел ей почти в самое ухо. Она всё также прямо сидела в кресле, ни единый мускул лица даже не дернулся, пока выслушивала видимо не самые лестные слова в свой адрес. А когда краснолицый родич короля Оландезии перевел дыхание, принцесса что-то ему сказала тем же холодным, только тихим голосом. Посол выпрямился и гордо задрал подбородок. И больше говорить ничего не стал.

Перла ушла в ближайшую гостиную, как только увидела, как Дамиан наклоняясь обращается к принцессе Тойво. Она не могла на это смотреть. Первое — он не должен так кланяться перед этой куклой, ведь он принц! Второе — она слишком красива. Она, Тойво, а не Перла. Слишком хорошо она изучила отражение в зеркале, слишком часто ей говорили, что она не красавица. И хоть цветом волос они и могли бы сравниться, но всем остальным… И Перла тяжко вздохнула, закусив губу.

— Перла, вам не следует кусать губы, — величественно произнесла маркиза Инвиато.

Девушка оставила губы в покое, но руки тут же стали резко мять и дергать кружевной платок, а зубы заскрежетали.

Она так ждала этого приёма! Так стремилась на него попасть! Долго уговаривала мать, но та всё не соглашалась. Тогда она обратилась к отцу, улучив минутку, когда рядом никого не было.

Маркиз Инвиато, недавно прибывший из дипломатической поездки на восток, радовался, видя жену и дочь ежедневно. Если бы мог, то и вовсе не отпускал обеих от себя — он очень соскучился за всем привычным — за своей странной, за дворцом и, главное, за ними, за своими девочками, за семьёй. Особенно за дочерью, которая хоть и была по мнению отца, ещё малышкой, но удивительно быстро росла, и вот-вот грозила стать девицей на выданье.

Это и радовало, и немного огорчало отца. Так жаль, что девочка выросла без него. Поэтому сейчас он старался наверстать и с удовольствием общался с дочерью, отвечал на её бесконечные вопросы о других странах, об их обычаях и людях, которые там живут, и баловал свою дочь, как мог, и любовался, любовался, любовался своим птенчиком, своей жемчужиной, своей драгоценной девочкой Перлой. Она была очень похожа на его отца, и это тоже было радостью его сердца.

И конечно, когда дочь заморгала своими почти белыми ресницами, умоляюще глядя на папочку, и попросила взять её на приём в честь оландезийской принцессы и послов, отец не мог устоять и согласился.

А Перла от радости кружилась по гостиной в материнских покоях и представляла, что будет когда-нибудь вот так же кружиться в танце с принцем Дамианом. Ибо именно из-за него она мечтала попасть на этот приём. Ей казалось, что раз там не будет её вечной соперницы Лали, то все пути к сердцу принца будут открыты.

Как она ошибалась! И ведь знала, что не просто так прибыло посольство. Оландезия уже много лет держала три представителя своей страны в столице Бенестарии, и не испытывало нужды расширять представительство. Но принц Дамиан прошел ритуал Поиска, и вот пожалуйста — принцесса Оландезии перед её замечательным Дамианом!

Она, конечно, превосходила Перлу красотой. Юная маркиза поняла это, как только увидела оландезийку. Но вот этот неподвижный взгляд, это странное сходство с мраморной статуей вовсе не украшали эту чужую девушку, не делали её привлекательной. И то, то Дамиану приходилось к ней наклоняться…Неслыханное неуважение к представителю королевского рода!

За этот вечер Перла сделала несколько попыток приблизиться к принцу, но каждый раз что-то мешало и не давало ей начать разговор — то кто-то из гостей, то из придворных, то лакей с игристым вином заступали дорогу, отгораживали, оттесняли её от цели. А этот разговор она готовила очень долго. О чем вообще можно поговорить с принцем? Не о новых же платьях или скором дебюте в свете. Значит, о чем-то, что ему близко. Значит, поговорим об законодательстве, внешней политике, устройстве государства.

Девчонка в который раз удивила библиотекаря дворца, спросив странные, совершенно не женские книги. Хотя мог бы уже и не удивляться — столько лет она спрашивала самую не подходящую для девочки литературу, вряд ли что-то вдруг могло измениться. Перла перечитала всё найденное, что-то переписала себе. Составила целый список вопросов, которые можно было бы задать принцу, зная, что он ответит, и при одновременно требовалось показать и свою подготовку, и его превосходство в знаниях. Одним словом, это была работа достойная маркизы Инвиато, дочери более чем успешного дипломата.

Но все её старания пошли прахом — не то, что заговорить, даже подойти к принцу не получилось. И Перла испытывала весьма взрывоопасную смесь чувств: злость, гнев, досаду, и то и дело закусывала губу, чтобы сдержать всё, что бурлило и клокотало в груди. Но матушка была начеку, и девушке хотелось не видеть. И она выбрала самый простой путь — ушла к играющим в соседней гостиной.

Там нашла отца за игровым столом с веером карточек одной из наиболее популярных мужских карточных игр, что не выходили из моды уже полтора десятилетия. Выдержка, смекалка, хорошая память, умение просчитывать ходы наперед и держать лицо — то основное, что требовалось от игрока. Маркиз очень любил эту игру, и чтобы дома было с кем поиграть, научил дочь, раз уж Плодородная не дала им с женой сына.

И теперь, увидев Перлу рядом, показал ей свои карточки, рассказал о своих позициях на игровом поле. Дочь вежливо кивала отцу, как-то механически фиксируя ситуацию, и продолжала кипятиться из-за того, что её план понравиться принцу сорвался. Она всё размышляла, когда же упустила шанс подойти к реджи, но получалось, что шанса-то и не было. Не складывались условия так, чтобы и никто не помешал. А ведь раньше ей казалось, что только окажись она в одной комнате с принцем Дамианом, сразу найдёт возможность с ним побеседовать.

Игра за столом продолжилась, и Перла могла кусать от досады губы, не боясь, что отец обратит на это внимание. Как же, ну как ей повернуть принца к себе лицом? Как обратить на себя внимание? Хотелось разреветься как в детстве, когда няня или матушка ещё могли взять её на руки.

— Перла, дитя моё, сможешь за меня поиграть? Меня просит подойти её величие.

Сердясь, девушка даже не обратила внимания на лакея, что подошел к отцу и что-то тихо проговорил, склонившись почти к самому уху.

— А? Да, конечно, батюшка, — улыбнулась дочь. — Мне выиграть или проиграть?

Это была их шутка, такая маленькая мелочь, которая сближала их, делая их почти ровесникам. Отец тихонько засмеялся и велел:

— Обыграй их всех, моя милая! — и погладил её по руке — жест доверия, который он мог себе позволить на людях. Но Перла знала, что если бы здесь были все свои, он поцеловал бы её в лоб. Поэтому тепло улыбнулась в ответ и сказала:

— Конечно, отец! Обязательно!