Дочки были заняты, и Пол обрадовался, что сможет проскользнуть в дом незаметно. Нэт лежала на диване и, когда он вошел, открыла глаза.

– Привет, – сказал Пол. – Не вставай. Я не собирался тебя будить.

– Я не спала, – призналась жена. – Прислушивалась к девочкам.

– Хорошо, – промямлил он и направился в спальню.

Пол как раз расстегивал пуговицы на форменной рубашке, когда в комнату вошла жена и, остановившись у кровати, стала молча наблюдать за ним. От ее взгляда он стушевался. Было стыдно за вчерашнюю ночь, финал которой он предпочел бы забыть, но не мог. Черт побери! Он понимал, что взбрыкнул, как последняя обдолбанная скотина, грубо набросившись на нее. Но даже столь мерзкий поступок померк по сравнению с тем, что произошло сегодня. Рука распухла и отдаленно напоминала боксерскую перчатку. Это может стоить ему карьеры в армии, и тогда он будет полным ослом. Лучше сразу исчезнуть, просто тихо свести счеты с жизнью.

– Ты прочел записку, которую я вложила в пакетик с обедом? – спросила Нэт.

По правде говоря, это было последним, что Пол предполагал от нее услышать.

– Ну-у-у… Я сегодня вообще не обедал. Мы опаздывали и пришлось пыхтеть даже в перерыве. Думаю, мой обед до сих пор лежит на работе в холодильнике.

Он нес всякую чушь, надеясь оттянуть неприятный разговор, но вместо этого навлек на себя еще бóльшие неприятности.

– Ерунда! – начала нервничать Нэт, и вдруг глаза ее сузились. – Что с твоей рукой?

Секунду он обдумывал, не заявить ли, что повредил ее на работе, но решил признаться:

– Подрался.

– Что? – воскликнула Нэт. – С кем?

– С мастер-сержантом Ричардсом.

Жена побледнела.

– Ты подрался на работе с мастер-сержантом Ричардсом? – тихо переспросила она.

– У него дома.

– А как ты оказался у него дома?

– Я поехал к нему и подрался.

– Пол! Зачем ты это сделал?

Нэт не на шутку испугалась.

Пол сделал еще несколько неудачных попыток совладать с неподатливой пуговицей и махнул на это дело рукой. Он не готовился заранее к разговору, поэтому не знал, что говорить. Разум лихорадочно искал выход из запутанной ситуации. Пол не хотел рассказывать, что произошло ночью в квартире Слокума, не желал, чтобы жена узнала о реальном положении дел на реакторе. Если правда откроется, молчать она точно не станет.

– Да он придурок! – выпалил Пол. – Грубит парням на работе. Абсолютный засранец.

– Если он грубит парням, почему в драку полез ты, а не они? – Жена потерла виски, по лицу пробежала тень. – Вебб тебе что-то вчера сказал?

Пол замер.

– А что такое?

– Не важно, – покачала она головой. – Что теперь с тобой будет? Что вообще в таких случаях бывает?

– Не знаю, – признался Пол и вдруг захихикал, осознав всю нелепость произошедшего: он ударил своего сержанта в лицо. – Черт возьми! Не исключено, что в итоге все окажется не так уж плохо. Знаешь, сейчас по всей стране начинают строить атомные электростанции. Спорим, что на гражданке оператор получает вдвое больше, чем я. Мы сможем переехать куда-нибудь в более приличное место. Я буду хорошо зарабатывать. Возможно, станцию построят даже в Сан-Диего.

– Ты с ума сошел? – замахала на него руками Нэт. – Считаешь, это удачная идея – построить атомную станцию в Сан-Диего?

– К черту армию, – продолжал тараторить Пол. – Откуда такая любовь к армии? Помнишь, как меня направили в форт Ирвин и мне, чтобы увидеться с тобой, каждые выходные приходилось мотаться туда-сюда? А школу операторов помнишь? Те еще были времена…

– Пол, перестань, – взмолилась она. – Ты же выше этого.

– Какое облегчение – сбежать от этого реактора подальше.

– Я беременна, – выпалила Нэт.

От безумной веселости Пола не осталось и следа. Только что он был главным героем деревенского водевиля, а спустя секунду оказался в смешных кальсонах на сцене Метрополитен-опера.

– О нет, – только и смог сказать он.

– Спасибо. – Глаза жены наполнились слезами. – Это именно то, на что я рассчитывала.

Она резко встала с кровати.

– Я узнала об этом вчера утром. Ждала подходящего момента, чтобы сообщить тебе, но у меня не было такой возможности ни днем, ни вечером, – сверкая глазами, выговаривала ему Нэт. – Я решила оставить записку в пакете с обедом. Я же не знала, что ты подерешься. Иначе я бы все предусмотрела: а скажу-ка я мужу о беременности прямо сейчас, а то вдруг он ударит босса и потеряет работу.

– Может, не все так плохо. – Пол почувствовал, что задыхается. – На работе и прежде случались драки. Никого еще не выгоняли. Возможно, мне просто урежут зарплату?

Он начал мерить шагами комнату, пытаясь отыскать ответ на вопрос где-нибудь на комоде или у изголовья кровати. Нэт, резко развернувшись, вышла вон. Пол понимал: она сейчас слишком расстроена, чтобы разговаривать с ним. Он опустился на кровать. Поврежденная рука пульсировала, как будто какой-то монстр пытается выбраться наружу. Из-за сильного отека не было видно костяшек пальцев – не ладонь, а какой-то обрубок с волнистой кромкой. Нэт вернулась с замороженным «телеужином»[37]. Пол надеялся, что она сядет около него, возьмет за руку, но, когда жена просто протянула судочек, он не удивился.

– Спасибо, – поблагодарил он, прикладывая холодную фольгу к руке.

Она стояла рядом, но смотрела куда-то в сторону.

– Извини, Нэт, – покаялся Пол, но жена, ничего не ответив, развернулась и направилась на задний дворик, где резвились дочери.

Он слышал, как девочки бурно реагируют на ее появление:

– Мама! Только посмотри!

Ему было ужасно жаль, что Нэт неправильно восприняла его слова. На самом деле он обрадовался, что у них будет еще один ребеночек. Он любит детей.

Только теперь до его сознания начало доходить, насколько глупо он себя вел. Зачем было ехать к боссу со своими дурацкими разговорами? На что он рассчитывал? На разумное обсуждение проблемы? И уж точно не нужно было устраивать в чужом доме столь сказочный фейерверк. И вот сейчас он сидит в темной комнате, жена на него обижена, а рука надулась, как воздушный шар. Кто теперь будет воспринимать его всерьез? Ричардс лишь посмеялся над ним, а реактор не стал безопаснее. Даже если бы он планировал напортачить по полной, вряд ли переплюнул бы самого себя.

Учитывая недавние события, Пол не очень удивился телефонному звонку.

– Кольер! – крикнул ему Фрэнкс из другого угла комнаты. – Тебя спрашивают по второй линии, из военного ведомства.