— Мне не до нее! — отмахнулся человек и поехал от пивбара не оглядываясь.

— Вот же растяпа! Забыла сказать, что Ванюшка заболел, простыл, а заменить его некем, — посетовала Юлька, увидев сторожа. Тот, подумав, сказал:

— С грузчиком тебе подмогну. А вот пиво привезти не получится.

— Пива на заявку привезут сколько хочешь. Ну а с разгрузкой как быть? Мы с тобой вдвоем не справимся!

— Заказывай! Помощник будет, — пообещал старик усмехаясь…

…Вечером, когда Евгений, возвращаясь из больницы, свернул к пивбару, там уже все было тихо. Юля домывала полы, старик расставлял столы и стулья на свои места, Степан бегом выносил грязную воду из-под Юлькиных рук, шутил и смеялся, помогал бабе мыть бокалы и тарелки, стаканы и пепельницы. Юлька, постирав тряпки и полотенца, повесила их сушиться, сама села передохнуть.

— Сними-ка фартук! Дай сполосну! — спохватилась Мария, закрывшая свой ларек. Она пришла навестить Юльку, рассказать, как прошел у нее день, заодно отдать выручку.

— Степ! Скажи, за что ты в зоне отбывал? — спросила Юлька несостоявшегося вора. У Марии глаза округлились от удивления. Она невольно отшатнулась. Женщина смотрела на мужика, боясь одного — что тот закоренелый вор, который сможет подвести под срок любого.

— Не трясись, бабы! Я не вор и не убийца. Нет крови на моих руках. Я охотник на зверей. Но не на людей. И понятное дело, имел в сарае петли и капканы даже на медведя. Собаки были хорошие — лайки. Они помогали мне промышлять. Все было нормально. Жили мы с женой и дочкой тихо и спокойно, пока к нам не переехала теща. Она, зараза, скольких мужей и сожителей пережила, одному Богу ведомо. Что ни год, у нее новый мужик. Хоть сама лахудра, слова доброго не стоит. Против нее кикимора — красная девица. Глянув на мою тещу, даже черти научились человечьим матом крыть, лесные лешачки, завидев ее, исподнее теряли с перепугу. А она, козья хварья, первой красавицей себя считала. И дочку свою, мою бабу, против меня настраивала. Вроде я, рыло суконное, недостоин ее, что лучше б она присмотрела себе другого, а меня бросила. Ну, жена отмахивалась, не слушала. Тогда теща решила с другого боку бабу взять…

— А зачем? Какая ей от того выгода? — не поверила Юлька.

— Я и сам того не понимал. А жена тем более. Одно меня удивляло — как только жена с дочкой отлучатся куда-нибудь, теща ко мне пристает, по натуре, как девка заигрывает. То промеж ног меня дернет, то своей задницей иль грудями к стенке прижмет. Ну, я отталкивал и высмеивал, жене не говорил, не хотел скандалов. А ее мое равнодушие бесить стало. Кстати, все мужики, какие с ней жили, были много моложе тещи. Ну вот и высмеял я маманю на свою голову, она и сказала: «Да разве ты мужик? Какая дура моя дочь! Зачем она теряет годы и молодость? Такой, как ты, никому не нужен. Другие вон как дружно живут. И тещу не обижают, и жене хватает. А ты кто есть? Не место тебе в нашей семье! Уходи сам, иначе я о том позабочусь…»

— Чушь какая-то! — не поверила Юлька.

— Я тоже никогда о таком не слыхал, — признался Степан и развел руками, продолжив: — Однажды собираюсь на охоту, жена в крик: «Никуда не пойдешь, оставайся дома, знаю твою охоту! Небось два шага в сторону от дома — и по бабам побежал? Все мужики с женами выходные вместе проводят, только я тебя все время жду. Да и с охоты всегда приходишь с пустыми руками. На что время убиваешь, на любовниц?»

Ну, спорили долго. Поругались. Теща, слыша наш скандал, Наполеоном заходила по квартире. Враз стало понятно, кто зачинщик. Главное, и возразить жене нечего, на тупом упрямстве спорила. А я переживаю от того, что петли и капканы поставлены, добычу собрать надо, чтоб не пропала. И тогда я предложил: «Значит, ты мне не веришь? Пошли вместе». — «Еще чего?» — вспыхнула жена, и я предложил: «Ладно! Пусть теща со мной идет. Ей все равно дома делать не хрен!» Теща мигом собралась. А ведь я пошутил. Но какие шутки, она стояла рядом уже собранная. Глянул я и чуть не взвыл. Но деваться некуда. Иду и думаю: как мне эту кикимору проучить так, чтобы она от меня навсегда отцепилась? Как ее напугать до смерти? Пока я выпустил из сарая всех собак, уже десятки вариантов в башке прокрутил. И все ни к черту. Хотя на охоте ничего предвидеть нельзя.

А дело осенью. Самая хорошая пора, — вспоминал Степа. — Уж и не помню, как вошли в чертоломины. Я, честно говоря, о теще забыл. Такое в тайге со многими мужиками случается. Иду, оглядываю капканы и петли, стараюсь не шуметь. Ружье наперевес взял…

— А у тещи было чем защищаться? — спросила Юля.

— Она сама двустволка! Да и что дам, когда одно охотничье имелось? Сама вызвалась, набилась, сама пусть и защищается.

— Так ты ее там урыл в чащобе? — торопила Юлька.

— Она сама с десяток мужиков загробила. Куда уж мне? Я и глазом не успел моргнуть. Не увидел, как она в берлогу угодила. Провалилась, ровно сквозь землю. А медведица только завалилась в лежку. Тут же теща на нее свалилась, как говно на голову. Но медведь — зверь гордый, он не зять. Не потерпит, как я, чужого под боком. Ну и конец теще пришел.

— А ты при чем?

— Следователь сказал, что я специально, с умыслом привел туда женщину, не мог не знать о берлоге, ведь местность мне была знакома. Я и не отказывался, но медведи не зря зовутся хозяевами тайги. И эта не пришла ко мне за разрешением на прописку. Выкопала, устроила берлогу, где ей понравилось, и забила на всех. Три капкана стояли неподалеку, она ни в один не попала. А и тещу силой не тащил. Она по пути корзину грибов набрала. И говорила, что все ж не с пустыми руками домой воротимся. Да и мне повезло. Заяц и лиса попали в петли. И вел я кикимору к своей землянке, чтоб передохнуть. До нее не больше километра оставалось. Но кто виноват, что бабы никогда не ходят по тайге следом за мужиками, всегда ищут свой путь и находят его… Так и здесь. Но жена мне не поверила. Она рассказала следователю о своих подозрениях и наших отношениях с тещей…

— Они были обязаны проверить место происшествия и тогда делать вывод, — сказала Мария.

Степан рассмеялся:

— Баба! Ты что? С елки дербалызнулась? Что проверять, берлогу? Следователю? Там такая мамочка пристроилась, что она одна со всей прокуратурой управилась бы шутя. Меня не спрашивали, подходил я к берлоге или нет, пытался ли спасти тещу, убежден ли, что она погибла. Эти вопросы были бы наивны. Лесник, на чьем участке все случилось, сказал, что берлога появилась в этом году, а из нее доносится запах тухлятины. Что окончательную кровлю медведица делает до снега и определить, что впереди берлога, может только лесник. Обычные охотники замечают их по дыхалке, дырке в кровле, которую зверь для воздуха оставляет. Она в снегу хорошо видна. Из нее пар идет зимой. Но… Никакие доводы не помогли. Судья сама была тещей, причем дважды…

— Бедный мужик! — пожалела Мария.

— А жена ждет тебя? — спросила Юлька.

— Кой хрен! Давно за другого вышла.

— Сколько ж за тещу дали?

— За нее три года. А вот если б медведицу завалил, получил бы пять лет…