– Артем, давай в машину!

Добраться до автомобиля беглецы не успели. Перерезанный лазерным лучом, стальной конь попросту развалился на две части.

– Теперь нам точно крышка,– выдохнул диверсант.

– Ух ты! – восхищенно воскликнул Зорин. Только что на его глазах разрезали такси, а теперь еще и… – Никогда не видел, как зарождается смерч.

– Ты о чем?

– Сам взгляни.– Землянин указал куда-то за спину технокрада.

– Провались оно все в бездну! – Транк увидел две черные воронки, беззвучно надвигавшиеся прямо на них.

Через несколько секунд смерчи растворились в воздухе, словно их и не было. На мокрой пожухлой траве остались лишь харзомская короткоствольная винтовка, растровый игломет и фуражка таксиста.

Чувство голода, внезапно набросившееся на Зорина, несколько отвлекло парня от кардинальных перемен, произошедших в окружающей обстановке. Он лишь обратил внимание на то, что закончился дождь. Потом с удивлением заметил, что пожухлая декабрьская трава почему-то позеленела, да еще в степи выросли холмы, покрытые зарослями колючего кустарника. Небо как-то подозрительно быстро очистилось от непроглядных туч, и большое красное солнце уже касалось линии горизонта.

Артем оказался один, и обсудить все эти странности ему было не с кем. Разве что с самим собой.

– С точки зрения здравомыслящего человека я, скорее всего, умер. Кто же выживет после встречи со смерчем? Уж точно не Зорин в свой двадцать первый день рождения. Хорошо, примем это утверждение за основную гипотезу. Но что за странное место… В рай занесло, что ли? Забавно. За какие такие заслуги? И почему минуя чистилище?

На всякий случай Артем ущипнул себя за руку и тут же ойкнул, почувствовав реальную боль.

– А с другой стороны – никаких ощутимых изменений в организме. И вряд ли душам в раю так жутко хочется есть. Голод скорее адский. Нет, что-то здесь не так. Хоть бы какой ангел прилетел да ввел в курс дела. Неважно у них тут организован учет кадров.

Высказанные вслух претензии возымели действие. Правда, встречать «новую душу» прилетели не ангелы. С разных сторон от Зорина приземлились четыре авиамобиля. Взяв пришельца в кольцо, бойцы группы захвата начали сближаться, не выпуская одинокую неподвижную фигуру из-под прицела паралитического оружия.

– Без приказа не стрелять! – строго предупредила лейтенант Иркада.– Образец, похоже, попался смирный.

«И эти с оружием. Голливудский боевик продолжается,– невесело усмехнулся Зорин.– Крыльев за спиной не видать, значит, не ангелы. Хвостов с рогами, правда, тоже не наблюдается. Но физиономии… Злые они все какие-то. Хотя девушка вроде ничего. Чем-то похожа на того типа, который мне рогача подарил. Брови наполовину выщипаны, нос такой же формы. Только глаза темнее, прямо как угольки. Ее, пожалуй, можно было бы причислить к небесным созданиям. Интересно, на каком языке она разговаривает? Неужели латынь?» Пара слов показалась землянину знакомой.

– Командир, образец по нашему классификатору не идентифицируется,– доложил один из бойцов, вооруженный камерой с массивным объективом.

– Включи опцию «расширенный поиск».

– Я по расширенному и искал.

– Плохо дело. Всем надеть изолирующие маски! – Иркада вытащила из кармана стальной цилиндр и бросила к ногам неопознанного пришельца.

«Опять подарки? Как мило! Все иностранцы в курсе, что у меня сегодня день рождения! И какой гадости ожидать на этот раз?»

У Артема замерло сердце, но предполагаемого взрыва не произошло. Вместо него вокруг парня образовалась голубоватая полусфера энергетического щита. Землянин внимательно осмотрел странную оболочку.

«Так, теперь я у них еще и под колпаком. И что за крыша у меня над головой?»

– Седьмой уровень опасности. В карантинной зоне обнаружен чужак. Внешне выглядит как лиранианец из центрального сектора, только глаза зеленые. Ведет себя смирно. В данный момент блокирован щитом. Прошу выслать эвакуатор и чистильщиков в квадрат тридцать четыре,– кратко доложила по рации командир группы и отключила связь.

– Лейтенант, зачем было вызывать чистильщиков? Расщепили бы этого гада на атомы – и все дела. Нас же теперь три дня из изолятора не выпустят.

– Отставить разговорчики! Тому, кто забыл, могу напомнить устав.

Женщина прекрасно знала, какая волокита ожидает ее команду, но у нее просто не поднялась рука уничтожить этого растерянного паренька, несмотря на опасность, которая исходила от любого представителя неизвестного мира.

– Да кому он здесь нужен, ваш устав?

– Капрал Геалс, не забывайся! Иначе я могу подумать, что жизнь кажется тебе непозволительной роскошью.– Она уже почувствовала враждебность со стороны своих подчиненных. Следовало сразу показать, кто тут заказывает музыку.– Вместо того чтобы попусту лясы точить, распорядитесь провести предварительное тестирование персонала. Насколько я помню, это входит в ваши прямые обязанности.

Благодаря экстрасенсорным способностям, обнаружившимся у девушки сразу после получения высшего образования, Иркада умела видеть мысленные образы других людей, особенно направленные лично на нее. Собственно, из-за этого она и оказалась среди мусорщиков. Полковник, в чье распоряжение девушка поступила после окончания военно-медицинского университета, в своих мыслях рисовал такие извращенные картинки с ее непосредственным участием, что она не выдержала и отвесила ему пощечину, обозвав мерзавцем. Любому другому подобный поступок грозил тюремным заключением. Иркаду спасло только то, что она происходила из знатной варпанской семьи. Обратись она к родителям за помощью, и службы в карантинной зоне можно было избежать, но молодая женщина считала себя достаточно самостоятельной.

После этого неприятного случая варпанка приложила немало сил, чтобы научиться жить со своим даром. Она никому о нем не говорила, поскольку желающих иметь дела с умельцами читать чужие мысли найдется немного. Не объяснять же каждому, что видишь лишь картинки. Старания не пропали даром. Со временем Иркада научилась проще относиться к изображениям собственной персоны в довольно экзотических позах.

– Молчу-молчу, лейтенант.– Подчиненный в сердцах махнул рукой.– Но в следующий раз, прежде чем докладывать, посоветуйтесь с ребятами. Мне через неделю в отставку, а вам с ними еще долго работать. Как бы чего не вышло...

В карантинной зоне, как правило, служили люди, у кого на прежнем месте не сложились отношения с начальством, или же те, кто чудом избежал тюремного заключения, поэтому предупреждение капрала было не лишено оснований. Иркада это прекрасно понимала.

В обязанности возглавляемой ею группы входило обнаружение космического мусора, попадающего на планету через телепортационные воронки. Затем проводилась его идентификация и транспортировка в распределительный центр. Неопознанные объекты подлежали немедленному уничтожению, за исключением разумных существ. Этих отправляли на детальное исследование, а всю группу захвата подвергали строжайшему медицинскому контролю – мало ли какую бациллу успел занести в их организмы чужак?