него с изумлением. Все, кроме хозяина дома – он номинально являлся дипломатом высокого ранга, но командовал разведкой Министерства иностранных дел и знал, что известный миллиардер, носитель титула «баронет»[71], представитель финансистов в их маленьком собрании, родился и вырос в еврейском «местечке» под Вильно[72].

– Да, интересный вкус… – кивнул толстяк, с удовольствием выпив полбокала. – Откуда он у вас, сэр?

– Его прислал мне в подарок один русский… – Во вкрадчивом голосе хозяина дома послышались нотки некоей… ностальгии? – Он долго прожил здесь, в Лондоне… Исполнял обязанности неофициального переговорщика. Его фамилия – Ковалёв. Я провёл с ним весьма занимательную беседу, в тот страшный год, когда был захвачен Сингапур и бородатый русский пират грабил наши корабли и порты в Индийском океане… Помню, что Ковалёв переиграл меня во время встречи по всем пунктам и, мало того, раскрыл моё инкогнито, хотя я пришёл на встречу в гриме… Да, очень умный господин… Немудрено, что сейчас он работает в русской разведке начальником отдела аналитики. Уже в генеральском звании…

– Прошу вас, сэр, давайте прервём сеанс ваших воспоминаний и вернёмся к насущным проблемам! – довольно резко прервал хозяина дома бледный мужчина и сразу стало понятно, кто является лидером в их компании.

– Прошу прощения, милорд! – изящно наклонил голову дипломат. В его жесте не было и малой доли подхалимажа, выданной представителю аристократии молодым адмиралом – он давно вращался в высшем свете, и хотя и не имел титула, привык к общению с лордами. – Мы остановились на недостаточной охране наших заводов. Генерал, как это можно исправить?

– Я… мне кажется… я боюсь, что наличными силами эту беду не преодолеть! – осторожно подбирая слова, сказал генерал, выпрямляясь в кресле, словно в седле боевого коня.

– Боже мой! Наш генерал боится! – хихикнул лорд.

Красное лицо старого вояки побагровело. Казалось – ещё пару секунд и старика хватит апоплексический удар[73].

– Милорд, прошу вас… – успокаивающий голос хозяина дома слегка дрогнул. – Не стоит усугублять нашими ссорами и без того не очень хорошую обстановку. Генерал, успокойтесь, выпейте воды!

– Лучше бренди! – прохрипел генерал, расстегивая крючки на белоснежном накрахмаленном воротничке. – Вот этого, русского!

Адмирал торопливо плеснул «Шустовский» в первый попавшийся бокал и подал своему коллеге. Старик медленно, словно тёплое молочко, выпил полный фужер и довольно хмыкнул. Его лицо приняло «нормальный» оттенок – снова стало матово-красным.

– Да, я боюсь! – хриплым голосом продолжил генерал. – И не стесняюсь этого чувства! Это нормально для человека – бояться! Но чем мы отличаемся от трусов – преодолением своего страха!

– Да, да, я всё понял! – лениво ответил лорд. – К делу, пожалуйста, генерал: чего вам не хватает?

– Мы и так держим чуть ли не по батальону солдат для охраны каждого военного завода, а комплекс заводов Армстронга охраняет целый полк! Но невозможно поставить по часовому через каждые десять футов! По уставу часовые должны находиться в зрительном контакте друг с другом – это примерно 150–200 ярдов. Небольшие группы террористов умудряются просачиваться через цепочку часовых. Или, пользуясь своим богомерзким бесшумным оружием, убивают наших солдат и всё равно проходят на территорию охраняемых объектов.

– Хорошо, это вы перечислили проблемы! Неужели у вас нет методов для их решения? – спросил дипломат. – Вы же опытный военный специалист, придумайте что-нибудь!

– Есть два пути решения этой навязчивой проблемы! – Генерал налил себе ещё русского бренди и залпом выпил полстакана. – Первый: вызвать из колоний лучших солдат! Объекты колониальной инфраструктуры и администрации постоянно подвергаются нападениям местных инсургентов-фанатиков. И даже на сами лагеря наших колониальных войск случаются частые атаки. Поэтому наши бойцы и офицеры, служащие в этих горячих местах, весьма поднаторели в охране собственного имущества и жизни.

– Но если мы снимем из этих, как вы выразились, «горячих мест», солдат, то кто будет охранять помянутые вами «объекты инфраструктуры» – а это мосты, железные дороги, акведуки, склады колониальных компаний? В них, между прочим, огромные деньги вложены! – возмутился финансист.

– Лучше потерять что-то там, чем здесь! – упрямо поджав губы, ответил генерал, и лорд кивнул, соглашаясь с этой мыслью.

– Баронет, там нет крупных заводов, на которых можно создать или починить какое-либо оружие, даже лёгкое стрелковое! – вкрадчиво сказал финансисту дипломат. – Нам нужно всего пару лет на восстановление армии и флота, а потом все занятые на охране объектов вернутся на свои места. Не думаю, что инсургенты порушат в колониях много всего. Просто не успеют! Да и не всех солдат мы оттуда забираем! Генерал сказал: только лучших! Это всего несколько тысяч! Верно, генерал?

– Именно! – устало кивнул старик. – Всего несколько тысяч. Да, наверное, они на весь срок и не понадобятся – обучат наших деревенских болванчиков нормальной караульной службе и уедут обратно!

– Ну, хорошо, на таких условиях я согласен поддержать сей проект! – успокоился финансист. – Но вы говорили, генерал, что есть ещё один путь решения проблемы постоянных терактов на наших заводах!

– Да, говорил! И этот путь – ведение нормальной, чёрт возьми, нормальной контртеррористической работы нашими специальными службами! – рявкнул генерал. – Полтора года назад мы проголосовали за создание отдельного подразделения, призванного противостоять всей той напасти, что несли русские!

– Да, верно! – кивнул дипломат. – Мы, в пику русскому «Кей Джи Би» создали свой «Ар Эс Эс»[74].

– Его руководителем был назначен принц Луи Александр Баттенберг![75] – после небольшой паузы, словно с трудом припомнив имя, сказал лорд.

– И какие результаты действий этого «Ар Эс Эс»? – продолжил напирать генерал. – Чем они столько времени занимаются?

– Погодите, генерал, сейчас разберёмся! – Наконец-то лорд ощутимо собрался, его поза с вальяжной сменилась на деловую, голос построжел. – Кто курирует Баттенберга?

– Я, милорд! – поднял руку финансист. – Служба давно развернута и делает определённые успехи! Принц приходит ко мне с докладом каждую неделю.

– Неужели им удалось заслать агентов на территорию России? – усмехнулся лорд.

– К сожалению, все попытки это сделать – провалились! – виновато потупился финансист. – Но «Ар Эс Эс» смогла создать агентурные сети во всех граничащих с Россией государствах – это здорово помогает собирать о нашем противнике информацию, хоть и косвенную.

– И это всё, чего они добились за это время? – прорычал генерал, грозно приподнимаясь в кресле.

– Не кипятитесь, мой дорогой! – снова вмешался дипломат. – Полтора года для новой службы – почти что ничего! Они наверняка едва успели заполнить штаты сотрудниками. Я потому нашего ставленника Баттенберга практически не дергал. Просто ставки финансирования утвердил и назначил куратором уважаемого баронета.

– Однако Баттенберг уже успел организовать покушение на русского царя! Браво! – Лорд лениво хлопнул несколько раз в ладоши. – Правда, покушение не удалось…

– Это не он организатор, милорд! – поджал губы и отрицательно мотнул головой дипломат.

– А кто?! –