– Сейчас? – насторожился ашеяр. – Вам же запретили покидать крепость.

– Запрет касался лишь меня, а насчет ашши разговора не было. Ты поможешь?

Ворчун, услышав разговор, тут же вскинул окровавленную морду и негодующе рыкнул. После чего на меня обрушился целый шквал эмоций, начиная от возмущения по поводу того, что его выгоняют, и заканчивая сердитым заявлением, что он меня тут не бросит.

Надир под моим взглядом замер, напряженно о чем-то размышляя, но потом все же кивнул.

– Хорошо. Под мою ответственность.

– Спасибо. Ворчун, не рычи. Тебе имеет смысл пообщаться со стаей и попробовать их уговорить остаться. Это в их же интересах.

– Рррыы, – все еще сердито выдохнул ашши, показав зубы. Но я лишь качнул головой.

– Не спорь. Так надо.

Волк пытливо заглянул в мои глаза, на несколько мгновений замер и, наконец, неохотно наклонил голову.

– Пойдем, – кивнул я ашеяру. – Я готов пообщаться с начальством.

До донжона мы дошли молча. Надир так же молча открыл дверь, впустил меня внутрь, довел до нужного кабинета и, одарив странным донельзя взглядом, ушел. У дверей, как ни странно, никого не оказалось, поэтому мне оставалось лишь вежливо постучать и, услышав изнутри голос графа, спокойно войти.

Внутри находился сам граф, Хэнг и тот маг, который этим утром так удачно подпалил гигантскую медузу. Узнал я его, правда, не сразу, потому что лицом к лицу мы, так сказать, встретились будучи густо облепленными слизью. Однако аура ошибиться не позволила: это и впрямь был тот самый человек.

– Всем доброго вечера, – ровно произнес я, остановившись на пороге. – Милорд, звали?

– Проходи, садись, – кивнул граф, восседая за столом. Стульев со времени прошлого моего визита тут явно прибавилось, однако, кроме меня, походу, присесть никому не предложили: Хэнг и маг (не знаю его имени) демонстративно подпирали собой стены. Причем крепыш – слева от меня, а маг – справа. Как почетный караул. Или же охрана?

Отставив стул так, чтобы иметь возможность видеть обоих краем глаза, я сел и вопросительно уставился на графа.

– У меня возникла проблема, Аш, – медленно проговорил тот, когда в кабинете воцарилась напряженная тишина. – И я до сих пор не знаю, как ее решить.

Я вежливо приподнял одну бровь.

– Судя по тому, что мы тут собрались, эта проблема – я?

– Ты хороший воин, – так же медленно продолжил его сиятельство. – Намного лучше, чем ожидалось. И сегодня ты был на высоте. Тем не менее, закрыть глаза на то, что ты своими действиями… пусть и косвенно… стал причиной гибели моих людей, я тоже не могу.

– Свое отношение к этому вопросу я уже высказал. В вашей воле принять его к сведению или же полностью проигнорировать.

Его сиятельство едва заметно поморщился.

– Собственно, в этом и есть моя проблема: ты слишком независим. Упрям. И думаешь лишь о себе.

Я пожал плечами.

– Это естественно. В данный момент у меня, кроме меня самого и брата, ничего нет. О ком же мне думать, как не о себе?

– В подобной ситуации предложить тебе что-то больше я не вправе, – пристально взглянул на меня граф.

– Не вопрос. Откройте ворота, и мы с вами больше не увидимся.

– Если бы не проблема, которую я уже озвучил, я бы так и сделал, – заверил его сиятельство. – Но, видишь ли, в чем дело… есть подозрение, что, отпусти я тебя на волю, мои люди снова начнут умирать. Просто потому, что тебе до нас и наших трудностей нет никакого дела. Сам понимаешь: я не могу этого допустить. Мы и без того потеряли слишком многих.

Хм. Не зря я отправил Ворчуна в лес. Если переговоры зайдут в тупик, без него мне будет гораздо проще отсюда выбраться.

Я демонстративно поскреб ладонью живот. Вернее, кожаный ремень, в котором пряталось немало интересных, весьма специфического предназначения вещей.

– Что же вы предлагаете, милорд?

– Как раз над этим размышляю. Но вариантов, в общем-то, немного: или ты соглашаешься работать на меня, или мне придется искать способ избавить своих людей от угрозы.

– Хм. Что же вас останавливает от второго варианта?

Мы с графом скрестили взгляды, словно клинки.

– Не люблю разбрасываться людьми, – после короткой паузы сообщил эль Сар. – Особенно, если от них может быть польза. Мне доложили, что ты смог найти общий язык далеко не с одним ашши…

Угу. Само собой, вы были бы не прочь заиметь таких союзников. Собственно, именно это и удерживает вас от необдуманных решений.

– Нет никакой гарантии, что они согласятся помогать вам и дальше, – на всякий случай предупредил я.

– Но это возможно? – настойчиво спросил его сиятельство.

– Вероятность такого развития событий действительность есть. Все-таки это их леса. Думаю, ашши не отказались бы их вернуть.

– В этом наши устремления совпадают, – кивнул эль Сар, услышав то, что хотел. – Сколько их всего?

– Двадцать шесть.

– Только взрослые самцы, без самок, без детенышей… полагаю, мы могли бы принести друг другу пользу. Скажем, укрыть за стенами их молодняк и обеспечить полноценным питанием. Охота в здешних лесах затруднена. Дичи совсем немного. Крупной добычи и вовсе нет, или же ее нужно искать за тридевять земель. А одними крысами такую стаю не прокормишь.

Я насмешливо хмыкнул.

– Вы и правда думаете, что ашши доверят вам свой молодняк?

– Они доверят его тебе, – без тени сомнений отозвался граф. – Так что достигнуть взаимопонимания мы сможем. Проблема в другом: позволить тебе творить что-то по собственному усмотрению я не могу. Но в то же время испытываю серьезные сомнения в том, что ты сумеешь выполнять приказы.

О. Так вот в чем дело? Вот что его в действительности тревожит?

– Не волнуйтесь, милорд, – улыбнулся я, кладя руки на колени. – Я, хоть и дикарь, но неплохо дрессированный.

Его сиятельство недоверчиво вздернул одну бровь.

– То есть, служить ты все-таки готов?

– Не вам – империи. И необязательно здесь. Но в целом вы правы.

Эль Сар ненадолго задумался, а я, не переставая отслеживать его реакцию, покосился по сторонам. Но нет, Хэнг и маг нервозности не проявляли и агрессии никакой не демонстрировали. Значит, переговоры вошли в нормальное русло.

– Хорошо, – наконец, произнес его сиятельство, что-то для себя решив. – Я готов предложить тебе место в дружине на тех же условиях, что и остальным. Но мне придется отписать в столицу и сообщить о твоем зачислении в команду.

– Зачем? – насторожился я.

– Жалование наемника в Ойте на порядок выше, чем где бы то ни было. Я должен предоставить в военное ведомство серьезные основания для его начисления. Само собой, это потребует проверки и займет некоторое время.