Последнее, что услышал он, прежде чем свернуть в коридор, ведущий к египетскому залу, были слова женщины-уборщицы, произнесенные звонким голосом:

– Я раньше недооценивала тебя, Ричард. Почему бы нам не пообедать как-нибудь вместе…

Наступило двадцать девятое августа.

Шеннон Гарретт отрешенно уставилась в окно офиса.

Последняя пятница месяца…

Почему не было пари в четверг? Похоже, время вышло.

Значит, все кончено…

Последние капли стихающего дождя стучались в оконное стекло. Взглянув на хмурое небо, затянутое тучами, Шеннон зябко передернула плечами. В офисе, освещенном люминесцентным светом, было тепло и уютно. И все же на душе у главного редактора скребли кошки. Пошел десятый час…

Сверху так и не поступило указаний относительно пари. Почему?

Шеннон отвернулась от окна и спросила:

– Лиза, не могли бы вы приготовить два кофе? Нет, лучше две чашки горячего шоколада!

– Да, конечно! – отозвалась Лиза – помощница Джулии Ройстон, – выглянув из своей каморки. – Вы, случайно, не знаете, какая редакция будет расформирована, наша или журнала «Крошки»?

Трое других сотрудников, находившихся в помещении, навострили уши. Как заметила Шеннон, Гэри потеребил мочку уха с серьгой и, наморщив лоб, уставился на монитор; Джулия, правившая от руки напечатанный на машинке текст, подула на ярко-рыжий локон, упавший на лоб; а юный Майк принялся озабоченно выводить адрес на конверте, подготовленном для отправки.

– Я в полном неведении, – ответила Шеннон. – Если бы я что-то знала, то сразу бы рассказала. Ты ведь знаешь, что у меня нет секретов от подчиненных. Как только шоколад будет готов, подай его в мой кабинет.

В комнату вошла Аликс, держа в руке мокрый плащ защитного цвета. Она поправила мокрые серебристые волосы и воскликнула:

– Доброе утро, босс! У вас, случайно, не найдется полотенца?

Через несколько минут Шеннон и Аликс Невилл, подсушившая волосы занятым у кого-то кухонным полотенцем, сидели за столом главного редактора. Аликс распустила волосы по плечам, давая им просохнуть, взяла чашку с горячим ароматным напитком и с удовольствием отхлебнула из нее.

– Значит, никаких новостей, – сказала она, облизнув перепачканные шоколадом губы. В ее серых глазах промелькнула тревога. – Но почему? Здесь что-то не так! Знаешь, Шеннон, я хочу тебе кое-что сказать откровенно. Но боюсь, что тебя это не обрадует.

– Выкладывай! – Шеннон откинулась на стуле, приготовившись слушать. Лицо ее стало серьезным, как случалось всегда, когда дело касалось ее журнала, лишиться которого она страшно боялась, так как не представляла себе жизни без своего кабинета и любимой работы.

Аликс скинула мокрые туфли, поджала под себя ноги и с прямотой, свойственной молодости, выпалила:

– Я хочу сказать, что все это нечестно!

– Продолжай! – невозмутимым тоном промолвила Шеннон.

– К тому же счет ничейный, – звенящим голосом развивала свою мысль Аликс. – Ни одна из участвующих в споре сторон не проиграла. Все отнеслись к заданию ответственно и выполнили его полностью и, главное, с удовольствием! Возникает вопрос: кто победил?

– Мне кажется, что никто! – тяжело вздохнув, сказала Шеннон.

– Вот именно! – Аликс стукнула донышком чашки по обложке предыдущего номера журнала «Женщина», на которой красовалась негритянка. – А Винс, я должна признать, все же славный парень! – Она рассмеялась. – Он, разумеется, строит из себя крутого сержанта, однако бывает порой ласковым и нежным. Но это нужно видеть…

Глаза Аликс мечтательно затуманились, но она тотчас же опомнилась и, уставившись на Шеннон, улыбнулась:

– Да, жаль, что ты с ним не знакома! И вот что еще я тебе скажу: Ричард тоже стоящий парень, хотя ты его и недолюбливаешь. Это не мужчина, а сексуальная машина. Ты мне, разумеется, не поверишь, но если его хорошенько поскрести, то внутри обнаружится милый и простой парень. Это удивительно!

– Неужели? А на вид он такой чванливый и неприступный! – сказала Шеннон. – Да, может быть, в нем есть скрытые глубины. И он действительно способен удивить, – продолжала рассуждать вслух она с самым серьезным видом.

Глаза Аликс заблестели от любопытства, она подалась вперед, едва не упав со стула:

– Ты так думаешь?

Шеннон ответила ей невинным взглядом простушки.

– Пока ты была на конференции, мы с Ричардом пообедали вместе в среду.

– Ах вот оно что! – Аликс с облегчением откинулась на спинку стула и убрала с лица непослушный серебристый локон. – А я-то подумала, что случилось нечто действительно интересное!

– Он оч-чень оригинально обращается с овощами!

– Значит, он сам готовит. Подумаешь, большое дело!

– Тебе, я думаю, особенно понравился бы его фирменный «Огуречный сюрприз»! Очень сытная штука.

– Я не вегетарианка. Честно говоря, я вообще не понимаю, что особенного люди находят в овощах! Шеннон, к чему ты клонишь? Ты что-то скрываешь. Что случилось?

– Ничего! – Шеннон прикусила губу, но это не помогло, и она прыснула со смеху.

В офисе за стеклянной перегородкой Джулия Ройстон обернулась и удивленно вытаращила на нее глаза. Шеннон притворилась, что с интересом читает какой-то текст на экране монитора.

– Шеннон! – Аликс выразительно посмотрела на нее.

– Так вот, о скрытых талантах Ричарда. Если бы ты знала, что он способен приготовить на десерт! – Заметив, как странно смотрит на нее Аликс, окончательно сбитая с толку, Шеннон расхохоталась. – Ох, извини… Порой жизнь преподносит нам удивительные сюрпризы…

– Да, и сегодня она преподнесет нам кислый лимон, от которого у нас у всех перекосятся физиономии. Либо у Ричарда Стенли, – мрачно заметила Аликс.

Шеннон сразу стало не до смеха.

– Верно, – кивнула она. – Именно так и стоит вопрос: либо он, либо мы. Вот что я тебе скажу, Аликс! Даже если сегодня и будет еще одно пари, это несправедливое решение данной проблемы! Это чертовски дурацкое решение.

– Вот и я о том же говорю! – обрадовалась Аликс.

– Я не хочу, чтобы Ричард потерял работу, – продолжала Шеннон. – И сама не желаю ее потерять. Не хочу, чтобы уволили моих сотрудников. А если это неизбежно, тогда руководство компании должно обосновать свое решение. Пусть решают экономисты! Пари не выход.

Аликс вскочила и подбросила в воздух пачку листов бумаги.

– Ура! – восторженно вскричала она. – Именно это я и надеялась от тебя услышать! Шеннон, позвони Эдмунду Говарду и скажи ему, что пари отменяется!